– Радужное Средоточие! Оно пропало!
– Пропало? Как это понимать?
– Его украли!
Калек уставился на него, ему стало дурно от ужаса, все его мысли перепутались. Мало того, что Радужное Средоточие обладало огромной тайной мощью, оно и само по себе обладало неизмеримой ценностью для синей стаи. Оно принадлежало им, сколько они себя помнили. Как и множество подобных артефактов, оно не было ни хорошим, ни плохим, его могли использовать как для великодушных, так и для зловещих поступков. А так его уже использовали. В прошлом оно собрало тайную энергию Азерота и оживило отвратительную тварь, недостойную сделать ни единого вздоха.
Подумать, что теперь оно было потеряно, да еще и находится в руках тех, кто смог бы воспользоваться его силой...
– Ведь мы для того его и перемещали, – пробормотал Калесгос. Не минуло и двух дней, как Калесгос наряду с несколькими другими драконами рекомендовал переместить Радужное Средоточие из Ока Вечности в секретное место - чтобы избежать подобного. Он вспомнил свой аргумент: многие наши тайны уже известны, и многие драконы покидают стаю с каждым днем. Есть те, кому это только на руку. Защита Нексуса уже была нарушена, а Радужное Средоточие использовали в темных целях. Мы должны охранять их… и если уж большая часть Азерота знает, что Нексус сейчас хранит сей артефакт, то не далек тот день, когда наш дом снова станет уязвим.
И этот день пришел, но не так, как того ожидал Калек. Синие драконы решили, что небольшая группа перенесет Средоточие в Ледяное Море, в место не столь отдаленное от берегов Хладарры. Там оно находилось бы в безопасности – как он рассчитывал – внутри зачарованного льда. Оно было бы там надежно скрыто, в непростой ледяной воде.
Калек пытался сохранить спокойствие.
– С чего вы решили, что оно было украдено? – Пожалуйста, молился он, не зная кому, пожалуйста, пусть это окажется простое недоразумение.
– Мы не получили известий от Верагоса и остальных, а Радужное Средоточие находится не там, где должно быть.
Часть синих драконов, что провела большую часть своей долгой жизни с артефактом, были особенно чувствительны к нему. Калесгос просил, чтобы они отслеживали его продвижение. По логике, Радужное Средоточие должно было быть запечатано на дне океана, а его посыльные должны были уже вернуться. Были, конечно, и другие догадки, и не от всех из них стыла кровь в жилах, но Калесгос уже вовсю летел к Нексусу, а Киригоса с Наригосом от него не отставали.
Поскольку он знал – хоть и не понимал, как – что все эти предположения были лишь ложными надеждами. И что худшее из того, что только могло приключиться с синей стаей, произошло, не прошло даже несколько месяцев, как он стал их Аспектом.
Калесгос приземлился в холодном убранстве испещренного пещерами Нексуса, над которым теперь навис хаос.
Казалось, все говорили хором. Каждая чешуйка их огромных змеиных тел излучало страх и гнев. Кто-то тихо уселся, неестественно сгорбившись, что сильно встревожило Калесгоса. Сколько же их уже ушло, подумал он; а сколько осталось, и теперь последние, без сомнения, сожалели, что не успели покинуть эти стены прежде, чем эта напасть свалилась на их головы.
Сохраняя свой истинный облик, он призвал всех к тишине. Но мало кто к нему прислушался, остальные же продолжали препираться.
– Да как такое вообще могло произойти?
– Мы должны были послать больше драконов; я же говорил вам, больше!
– Да это с самого начала было дурацкой затеей. Если бы оно осталось здесь, то оно всегда было бы у нас перед глазами!
Калесгос ударил хвостом о пол.
– Тихо! – проревел он, и это слово эхом прокатилось по всему залу.
Стая сразу утихла, метнув головы в сторону своего предводителя. Калек заметил в нескольких взглядах слабый проблеск надежды, что все это – не более чем какая-то ошибка, и что он все-все исправит. Другие уставились на него мрачным, угрюмым взглядом, словно виня в произошедшем его.
Только заполучив их внимание, Калесгос начал свою речь:
– Давайте вначале определимся, что из того, что нам известно, правда, безо всяких бредовых предположений, – сказал он. – Синяя стая не поддастся страху, рожденному в воспаленном воображении.
Кто-то, услышав это, стыдливо понурил свои голову и сжал уши. Кто-то заартачился. Но Калек разберется с ними позже. Сейчас ему нужно определиться в случившемся.
– Я первым ощутил это, – начал Тералигос. Он был одним из самых старых синих драконов, пожелавших остаться. Когда-то он примкнул к сопернику Калека, Аригосу. Но с того момента, как раскрылось Аригосово предательство, и тем паче после его смерти, Тералигос, как и большинство других, доверился Калеку, даже после потери сил Аспекта.
– Ты долго был защитником нашего дома, Тералигос, за что все мы выражаем великую благодарность, - с уважением сказал Калек. - Что ты почувствовал?
– Путь, по которому должны были проследовать Верагос со своим отрядом, не был прямым, – сказал Тералигос. Калек кивнул. Было решено, что если несколько синих драконов станут переносить таинственный объект, летя прямиком к своей цели, то все будет как-то слишком очевидно. Вместо того было решено отправиться на своих двоих в облике смертных. Так было, конечно, медленнее и приходилось ходить кругами, но зато так они куда меньше привлекали к себе внимание. А если б они, и правда, подверглись нападению, будучи на земле, то достаточно было моргнуть, как все бы успели вернуться к своему истинному облику. А пять драконов было более чем достаточно для неудачника, решившего устроить засаду на вроде бы простой караван.
И все же …
– Я знал каждый изгиб и поворот их пути, – продолжал Тералигос. – Я с Алагосой и Банагосом следовал за каждым шагом, который предпринимали наши братья и сестры. И до сего часа все шло хорошо.
Его голос, скрипучий от старых лет, оборвался на последнем слове. Калек не отрывал взгляда от Тералигоса, но почувствовал, как голова Киригосы слегка коснулась его плеча, стараясь приободрить его.
– И что произошло потом?
– Потом они остановились. До того они не останавливались ни на миг. А после привала они начали двигаться вновь, но не на запад, к Ледяному Морю… а на юго-запад, да и намного быстрее, чем Средоточие двигалось раньше.
– Что за место, где они остановились?
– На берегу моря. Теперь оно ушло далеко на юг. И чем дальше оно удаляется от меня, – с печалью сказал Тералигос, – тем хуже я чувствую его.
Калесгос посмотрел на Киригосу.
– Возьми кого-нибудь с собой, и отправляйся к побережью. Будьте начеку. Узнайте, что там стряслось.
Она кивнула, перебросилась словами с Банагосом и Алагосой, и мгновение спустя все трое были уже в пути, широкие крылья уносили их вдаль от Нексуса. По воздуху это было недалеко. Они надолго не задержатся.
Так он надеялся.
– О нет, – прошептала Киригоса. На секунду она задержалась в воздухе, на случай, если поблизости затаилась угроза. Но ничего такого она не почувствовала. Враг уже давно ушел. Оставив за собой лишь последствия.
Она сложила крылья и изящно опустилась на поверхность, в горе согнув свою длинную гибкую шею.
Это место когда-то было равниной, с неприветливыми дикими белыми просторами, – чистыми и спокойными в своей простоте. Путник увидел бы здесь лишь снег, да редкие бурые и серые камни. Где-то голодный холодный океан обгладывал желтый песок.
Теперь вместо снега была красную слякоть. Виднелись зловещие черные пятна, словно молния била в заледенелую, когда-то белоснежную, почву. Из земли были выкорчеваны и разбросаны валуны. Некоторые из них были окрашены в багровый. Когда Киригоса вдохнула воздух, то услышала едва заметную демоническую вонь, крепкий медно-красный запах крови и особенный, ни с чем не сравнимый аромат разбушевавшейся магии.
Но не обошлось и без куда более приземленного оружия; ее острые взор ухватился за дыры в земле от копий, тут и там торчало оперение стрел, спрятавших в земле свои наконечники.