Не веря своим глазам, Володя остолбенело остановился, глядя, как к нему, весело улыбаясь, направляется Настенька. Она-то знала, что может его встретить, потому была вполне готова к неожиданности и, как ни в чём не бывало, произнесла:
— Привет, Володя! Ты что здесь делаешь?
Такая постановка вопроса ошарашила парня, и он растерянно схватился почему-то за правое ухо, словно проверяя на месте ли оно, и тоже спросил:
— Я что делаю? Я живу здесь. А вот ты как сюда попала?
Но Настенька уже не отвечала. Она обняла Володю, прижалась лицом к плечу и заплакала. Храбриться сил больше не было. А он осторожно держал её в своих объятиях и всё так же растерянно повторял:
— Фантастика. Это фантастика.
А на другой день было воскресенье, и Володя потащил Настеньку в горы, по которым она ни разу в жизни не ходила, но о чём мечтала по её словам всю свою сознательную жизнь. Володе не хотелось вести девушку по знакомым тропинкам, где они легко могли встретиться с кем-то из многочисленных его друзей и знакомых. Нет, он не боялся их, не собирался скрывать от них свою подругу из Москвы, но ему очень хотелось побыть с нею подольше наедине, подольше подержать возле себя подарок судьбы, каким он считал для себя Настеньку. Хотя она сама с этим не могла никак согласиться. И только по этой причине он повёл свою радость не известными ему тропами, а большей частью напрямик, где удалось сразу же доказать преимущество опытного уже горного туриста перед таким прекрасным, но всё же новичком, каким оказалась Настенька.
Смехом-смехом да за разговорами так они и выбрались к скамейке лесника.
Лесная дружба
Николай Иванович возвратил удостоверение Володе, но не спешил заканчивать проверку и поинтересовался:
— А, извините, как фамилия спутницы? У вас есть документ? Прошу, конечно, прощения, но вы вошли в заповедник. Тут положено проверять каждого и о присутствии каждого знать. Мало ли что может случиться.
— Да что вы, конечно, — согласилась Настенька. — я из Москвы. Моя фамилия Болотина. Вот моё удостоверение сотрудника музея и командировочное.
Но лесник почему-то не стал брать документы, а переспросил:
— Как вы сказали ваша фамилия? Болотина? Интересно, я только что встретил такую же в газете. Вот смотрите, — и Николай Иванович, переместив планшет на колени, раскрыл его, вынул оттуда газету, оказавшуюся свежим номером «Социалистической индустрии», развернул её и показал большую статью о выборах в Пакистане. Под статьёй стояла подпись Алексея Болотина.
Настенька глянула в газету и только изумилась:
— Ого какая!
— Это ваш муж? — спросил Николай Иванович.
— Нет, папа. Нигде от него не спрячешься.
— Вам неприятно?
— Что вы? Напротив, очень даже приятно, что он и в лесу, можно сказать, за тысячи вёрст рядом. Можно почитать?
— Да берите совсем. Я пока утреничал тут на скамейке всю газету изучил.
Вам она теперь нужнее.
— Спасибо большое. Тогда я позже почитаю. Володя, дай я положу её в карман рюкзака.
Усатов повернулся спиной к Насте, подставив рюкзак, и пока она закладывала туда газету, поинтересовался:
— А вы, кажется, Дробот? Мы, по-моему, встречались в прошлом году на конференции по охране природы, а потом во время пожара в Уч-Коше. Ну, выто меня не запомнили. Нас много было на тушении.
— Да я Дробот. Зовут меня Николай Иванович.
— А я знаю. О вас вообще чуть ли не легенды ходят.
— Что же обо мне такое говорят? — усмехнулся Николай Иванович. — Лесник как лесник. Только и того, что долго работаю.
— Это так, — согласился Володя, садясь на скамейку по другую сторону от лесника, так что тот теперь очутился между молодыми людьми. — Но говорят, что вы, как никто умеете рассказывать легенды, что браконьеры вас боятся пуще огня и что есть у вас собака, которая недавно спасла вас, но как, я не знаю.
Лесник задумчиво снял с головы фуражку, потёр ладонью лысеющую голову, снова надел фуражку и собирался что-то сказать, но его прервала Настенька:
— Простите, Николай Иванович, у вас не бывает такого впечатления в лесу, что с вами кто-то рядом находится, а вы его не видите? Мне вот всё время кажется, что на меня кто-то смотрит. Я не боюсь, но такое ощущение. Может в горах всегда так? Откровенно говоря, мне не по себе от этого. Я-то в лесу часто бываю, но то в Подмосковье, то на Украине в деревне у бабушки, где тоже нет гор.
— А вы чувствительная девушка, — заметил лесник. — На вас действительно смотрят, но не пугайтесь. Я позову моего друга. — И он, слегка присвистнув, тихо скомандовал — Волк, ко мне!