========== Часть 8 ==========
Тяжёлый белоплечий орёл растерянно повертел головой и уставился на Альтаира немигающим взглядом тёмно-жёлтых глаз. Птица была крупной, а потому держать её ему надоело ещё в первую минуту: даже грубая перчатка не могла уберечь его от впившихся в руку тёмных когтей. Орёл пару раз моргнул и щёлкнул массивным клювом. Альтаиру не очень нравилась идея того, что он вынужден быть сокольничим на охоте цели, но Камиль уверил его, что иного шанса не будет. Охота не задалась с самого начала: журавли, прилетевшие на зимовку, обосновались у небольшого озерца в чистой равнине и могли завидеть охотника ещё раньше, чем он подойдёт на расстояние выстрела.
Вымученно вздохнув, Альтаир покосился на одного из немногочисленных охотников — он же и являлся Рекхертом, их целью. Если признаться честно, то Альтаир ожидал увидеть кого-то постарше. Рекхерт оказался не старше Дахи, и внешность у него была такая, словно он не торговец-меценат, а бывалый главнокомандующий. Внимательным и прищуренным взглядом Рекхерт рассматривал пару-тройку расплывчатых светлых фигур, что склонили к воде головы на длинных шеях. Это были то ли цапли, то ли журавли, Альтаир не удосуживался уточнить. Лошадь Рекхерта была тяжеловозной, с неподдельным азартом в глазах. Она с нетерпением переминалась с ноги на ногу, тревожно сотрясая тяжёлой головой. Такие лошади привыкли носиться на полях битв, перемалывая копытами кости, а не торчать под палящим солнцем в бездействии. Альтаир едва слышно цокнул языком: такой лошади нечего зря пропадать ради прихотей зазнавшегося богача. Ровным счётом, как и ему самому.
Орёл снова завертел головой и хрипло засипел, неопределённо хлопая крыльями. Альтаир вытянул устало ноющую руку перед собой, орёл начал тревожно переминаться с лапы на лапу, только сильнее цепляясь ему в руку большими когтями. Проклятая птица норовила впиться в кого-то всем, чем можно, ещё и глаза ему никто не закрыл, а потому орёл реагировал на малейший шорох. Когда назойливое пернатое подуспокоилось, Альтаир уловил на себе косой взгляд Рекхерта. Он повернулся обратно к журавлям и сделал плавный жест рукой, предназначенные Альтаиру.
— Пусти птицу, — его низкий голос звучал удивительно твёрдо.
Альтаир коротко взглянул на птицу. Орёл громко взвизгнул, журавли насторожённо выпрямились и взмыли в небо, расправив широкие чёрные крылья. Орёл следил за ними взглядом всего секунду, а потом Альтаир сделал плавное движение рукой, и орёл взлетел вверх, поспешно отдаляясь, превращаясь в едва отличимую точку в небе. Альтаир прищурился: журавль, несомненно, не сможет отбиться от орла. Полетели белые и тёмные перья, небо заполнилось щёлканьем клювов и птичьими криками. Остальные журавли и не думали помочь, скрываясь в стороне горизонта. Рекхерт пришпорил лошадь, и тяжеловоз громко заржал, приподнимаясь на дыбы. Грузно опустившись на крепкие копыта, лошадь рванула в галоп, стараясь приблизиться к месту птичьего сражения. Альтаир поспешно запрыгнул в седло своей вороной лошади и отправился следом, но явно не выражал такой же заинтересованности в происходящем, как остальные охотники. Через некоторое время журавль, окончательно подбитый, полетел камнем вниз, безуспешно пытаясь хлопать единственным уцелевшим крылом. Орёл описал полукруг и спустился к добыче, почти на самый край земли у озера. Придерживая ещё трепыхающегося журавля когтями, он гордо распушил перья.
— Славная охота, — Рекхерт низко захохотал, покосившись на Альтаира. — Отдайте часть добычи орлу. А мальчику кости достанутся.
Альтаир едва сдержался, чтоб не окинуть Рекхерта гневным взглядом. Вместо этого он покорно кивнул и коротко свистнул, чтоб орёл вернулся к нему на руку. Вернулся так же и чудовищный вес птицы. Кто-то из остальных охотников привязал бездыханного журавля ему к седлу. Рекхерт окинул своего сокольничего безразличным взглядом и криво ухмыльнулся.
— Можешь ехать обратно, — его приказной тон не отличил бы разве что глухой. — В охоте на оленя птицы бесполезны.
В ответ новоиспеченный «ненужный» сокольничий кивнул и медленно повернул лошадь прочь, спиной к солнцу. Вороная кобыла вертляво мотнула головой и неспешным шагом двинулась вперёд, шумно цокая копытами, точно ребёнок, обиженно топающий ногами. Альтаир ободряюще похлопал её по жилистой шее и усадил покачивающегося орла на переднюю луку седла. Погладив птицу по спине, он тихо вздохнул, едва сдерживаясь, чтоб не обернуться. Рекхерт сейчас должен был свернуть на запад, в сторону небольшого леса: там водились косули, за которыми он и охотился изначально.
Он остановил лошадь и бегло осмотрелся по сторонам. На западной стороне горизонта простирался нетронутый человеком лес, которому и края не виделось. Альтаир замечательно помнил, что так лишь кажется, и на самом деле лес довольно быстро обрывала река. Альтаир повернул лошадь, отчего она норовливо фыркнула и заупрямилась.
— Ой, да ладно, — тихо возмутился он, хмурясь. — Только не будь как Малик, договорились?
Странно, но на лошадь эти слова подействовали, и она мгновенно сдвинулась с места. Альтаир не решался пускать её в галоп, чтоб не привлечь ненужное внимание, но, если он правильно рассчитал путь, то вполне мог успеть обогнать охотников и дождаться, пока Рекхерт подставится. Лошадь ступала тихо: её Альтаиру отдал Камиль, и если быть честным, то лошадь у него такая же тихая, как и он сам. Разве что более сварливая. Альтаир нахмурился и пригладил орла по спине. Птица едва держалась, чтоб не свалиться, но он просто не знал, куда её девать.
Уже добравшись до леса, Альтаир отчётливо услышал шум, создаваемый Рекхертом и другими охотниками: заливистый лай собак, топот копыт, возгласы охотников и ржание лошадей смешались воедино, не дополняя слаженный шум леса, а лишь сбивая его, нарушая привычный ритм. Альтаир снял с плеча длинный лук, потянулся к колчану, что висел сбоку от седла. Положив стрелу на тетиву, он прищурился, высматривая движение. Орёл, сидящий на луке седла, сдавленно засипел. Вспомнив о птице, Альтаир встретился с ним взглядом и тихо вздохнул.
— Ладно, давай, лети, — он небрежно отмахнулся от птицы. — Передавай Малику привет.
Орёл ответил ему кратким визгом, словно и правда понял. Привязав ему к лапе красную ленту, Альтаир поднял птицу. Она взлетела и скрылась где-то над кронами деревьев. Спешить ему пока что не стоило.
Лошадь в который раз тревожно мотнула головой, сделав пару шагов назад. Альтаир дёрнул поводья и сердито зашипел, призывая животное к тишине. Он пришпорил лошадь, и она двинулась вдоль запыленной тропы, наполовину заросшей травой. Над головой у Альтаира раздался крик кукушки. Он посмотрел вверх, но разглядеть источник звука ему так и не удалось. Визг громким эхом заглушал остальные звуки. Альтаир, кажется, читал в одной из книг, что по её пению можно предсказать оставшиеся годы.
— Ну, сколько мне там жить осталось? — шёпотом спросил он, криво ухмыляясь.
Кукушка мгновенно замолчала, и Альтаир разочарованно вздохнул. Вместе с птицей утих целый лес, даже вредная кобыла не издавала ни звука. Внезапно, ему стало ужасно одиноко: какая-то внутренняя пустота мгновенно разрослась до колоссальных размеров, подминая под себя все другие мысли. Альтаир ощутил мелкую дрожь где-то в груди, несмотря на теплую погоду. Его пальцы сильнее сжали поводья, и Альтаир впился ногтями в ладонь, надеясь, что от этого станет легче. Ладонь начала обжигающе саднить, а лучше так и не стало.