* * *
В Черном замке меня, как и всегда, приветствовала леди Телдра из Дома Исолы. Уж не знаю, сколько Маролан ей платит за то, что она со всей учтивостью встречает его гостей. Телдра высока, красива и грациозна, как тсер. У нее нежные, как крыло иорича, глаза, летящая изящная походка, как у профессиональной танцовщицы. Она держится свободно и уверенно, как... как исола.
Я низко поклонился ей, и она ответила на мой поклон вместе с множеством комплиментов - в результате стало так приятно оказаться в Черном замке, что у меня из головы чуть не вылетела причина, по которой я решил навестить Маролана.
Леди Телдра проводила меня в библиотеку, где Маролан изучал старинный толстый том, делая в нем какие-то пометки.
- Входи, - пригласил меня Маролан.
Я вошел и низко поклонился, он кивнул в ответ.
- Что такое, Влад?
- Проблемы, - ответил я, а Телдра вернулась на свое постоянное место у входа в замок. - Что еще может привести меня сюда? Вы же не думаете, что я стану наносить вам визит вежливости?
Маролан скупо улыбнулся и протянул правую руку к Лойошу, который подлетел к нему и позволил почесать себе затылок.
- Конечно, нет, - ответил Маролан. - На моей последней вечеринке присутствовал лишь твой образ.
- Совершенно верно. Вы были так внимательны, что заметили? Кстати, Алира здесь?
- Кажется, да. А в чем, собственно, дело?
- Это дело имеет отношение и к ней тоже. Неплохо бы пригласить сюда и Сетру, если она не занята. Я хочу все объяснить сразу вам троим.
На миг брови Маролана сошлись, потом он кивнул.
- Хорошо, Алира уже на пути сюда, она передаст твою просьбу Сетре.
Алира появилась почти сразу же, Маролан и я встали, чтобы поприветствовать ее. Она отвесила каждому из нас изящный поклон. Маролан немного слишком высок для драгейрианина, а его кузина Алира - самая маленькая из всех драгейрианок, которых я видел, ее даже можно спутать с высокой женщиной с Востока. Поэтому Алира обычно носит очень длинные платья и, чтобы компенсировать недостаток роста, скорее левитирует, чем ходит. Кое-кто позволяет себе отпускать весьма ехидные замечания по этому поводу. Алира никогда не таит на них обиды. И всегда оживляет насмешников. Потом.
У Алиры и Маролана характерные для драконов черты - высокие скулы, узкие и выразительные лица и больше ничего общего. Голову Маролана украшает роскошная шапка черных волос, совсем как у меня, а Алиру природа наделила великолепными золотыми волосами - крайне редкий случай среди драгейриан и почти уникальный для дракона. Ее обычно зеленые глаза - еще одна странность - временами вдруг меняют свой цвет на серый, я сам видел. А иногда на льдисто-голубой. Когда глаза Алиры становятся голубыми, я стараюсь соблюдать крайнюю осторожность.
Почти сразу же вслед за Алирой появилась Сетра. Что я могу сказать о Сетре Лавоуд? Те, кто в нее верит, утверждают, что она прожила десять тысяч лет (иные говорят двадцать). Многие считают, что она миф. Называют ее жизнь противоестественной, чувствуют ее дыхание воскрешенной из мертвых. Ее черный цвет - цвет магии. Серый - цвет смерти.
Сетра улыбнулась мне. Все мы, собравшиеся здесь, друзья. На бедре у Маролана всегда висит Черный Жезл, которым он убил тысячи у Стены Склепа Баритта. Алира - хозяйка Искателя Тропы. Говорят, он служит силе более могучей, чем Империя. Сетра владеет Ледяным Пламенем, внутри которого заключено могущество горы Тсер. А я владею собой - весьма достойно. Благодарю вас. Мы сели, что нас почти уравняло.
- Ну, Влад, - сказал Маролан, - так что же произошло?
- Я в гневе, - ответил я.
Его брови изогнулись.
- Надеюсь, он направлен против тех, кто мне незнаком.
- По правде говоря, речь идет об одном из ваших гостей.
- В самом деле? Сколь ужасно не повезло вам обоим. Могу ли я узнать его имя?
- Вы знаете некого лорда Мелара? Джарега?
- Ну да. Так уж случилось, что мы знакомы..
- Позволительно ли мне спросить, при каких обстоятельствах произошло ваше знакомство?
Смешок:
- Ты говоришь совсем как он.
- Заткнись, Лойош.
Маролан пожал плечами.
- Мелар сообщил несколько недель назад, что нашел книгу, которая меня интересовала, и обещал ее принести. Он прибыл в замок... дай-ка вспомнить... три дня назад. С тех пор и остается моим гостем.
- Насколько я понимаю, книга у него и в самом деле была?
- Ты правильно понимаешь. - Маролан показал на том, который читал, когда я вошел в библиотеку.
Я посмотрел на переплет и увидел неизвестный мне символ.
- Что это такое? - спросил я.
Маролан некоторое время смотрел на меня, словно раздумывал, можно ли мне доверять, потом пожал плечами.
- Доимперская магия, - ответил он.
Я уважительно присвистнул. Ответ Маролана изрядно меня удивил. Я быстро огляделся, но остальные, казалось, отнеслись к новости спокойно. Вероятно, уже знали. Только я начинаю думать, что изучил некоторых своих знакомых, как они открываются мне с самой неожиданной стороны.
- Известно ли императрице о вашем увлечении? - поинтересовался я.
Маролан слабо улыбнулся.
- Так уж получилось, что я забыл ей сообщить.
- Как не похоже на вас, - заметил я.
Маролан промолчал, и тогда я спросил:
- Как долго вы ее изучаете?
- Доимперскую магию? Лет сто. Откровенно говоря, императрица об этом знает. Я не особенно старательно скрываю свои увлечения. Естественно, я не стану делать официальных заявлений, но это как владеть клинком Морганти: если власти захотят причинить тебе неприятности, у них есть подходящий повод. Но в общем им наплевать. Если, конечно, кто-то не станет ею пользоваться.
- Или случайно не окажется джарегом, - пробормотал я.
И вернулся к основной проблеме.
- А как получилось, что Мелар остался здесь после того, как доставил книгу?
Маролан задумался.
- Ты не обидишься, если я спрошу, в чем все-таки дело?
Я видел, что Сетру и Алиру заинтересовал наш разговор. Алира сидела на диване, небрежно опираясь на него одной рукой, в другой она держала бокал с вином (и где только она его раздобыла?), так что свет от большой люстры, висевшей на потолке, отражался в нем, отбрасывая на щеку изящные узоры. Она оценивающе разглядывала меня из-под полуприкрытых век, слегка склонив голову на плечо.