Но за агонией девушки наблюдала не только Джарел: возле хрупкого существа замерла другая, определенно женская фигура. И эта странная женщина невольно привлекала внимание – нимб блестящих черных волос над гладким лбом, полуприкрытые тяжелыми веками огненно-красные глаза, обнаженные руки и плечи цвета темного янтаря, лиловая туника, стянутая в талии рубиновой змеей, словно выточенной из монолитного драгоценного камня, обутые в серебристые мягкие туфли изящные ступни. Но более всего Джарел поразило выражение безумной ненависти, застывшее на лице незнакомки. Сверкая пламенеющими глазами – одновременно яростными и сонными – и уродуя злорадной улыбкой сочные губы, она с наслаждением наблюдала за гибелью несчастной жертвы.
Чудовищная ненависть величественной дамы вызвала в душе Джарел острую неприязнь. А незнакомка тем временем продолжала давно уже, судя по всему, начатый монолог. И то, что она произносила, так же не вязалось с глубоким бархатным голосом, как и весь ее облик – с излучаемой ею злобой.
– …и отныне ни одна из дриад не посмеет безнаказанно ворожить в принадлежащих мне лесах, иначе ее ожидает твоя участь, Эсла. Вряд ли кто-то захочет последовать твоему примеру! Проявленная тобой дерзость не знала границ, а за неповиновение Джейризме одно наказание – смерть! Ты слышишь меня?
С этими словами Джейризма чуть подалась вперед, стараясь уловить неясные хрипы угасающего дыхания жертвы. Казалось, жизнь уже покинула Эслу, и изумрудный мох безмолвно принял последний вздох дриады. Недовольная этим, мучительница выпрямилась и подняла руку, как бы показывая пальцем на тело, лежащее возле ее ног. И тогда пульсирующий белый огонь на миг соединил карающую руку с прозрачной фигуркой девушки, та вздрогнула, возвращенная из небытия безжалостной молнией.
– Так нет же! Я заставлю выслушать меня до конца! Пусть твоя казнь устрашит каждого! – И она снова пронзила несчастную пульсирующим лучом.
Сквозь мучительные хрипы неясно прошелестел голос девушки-дриады:
– Пощади меня, Джейризма! Сжалься! Разреши умереть…
И неумолимо прозвучал высокомерный ответ:
– Только когда закончу. Так что придется потерпеть. В этих владениях лишь я одна управляю жизнью и смертью! Не следовало бы тебе заниматься ворожбой…
Джейризма снова умолкла, заметив, что жертва больше не слышит выспренной речи палача, и в третий раз подняла карающую руку. Но молния не успела сорваться с указующего перста – очередной вспышке помешала Джарел, стремительно появившаяся из-за скрывавших ее ветвей дерева-исполина. Трудно сказать, что заставило ее столь решительно покинуть укрытие: то ли возмущение при виде подлой игры со смертью, то ли превратившаяся в ненависть инстинктивная неприязнь к незнакомке. Так или иначе, но она прервала жестокий спектакль гневными словами:
– Остановись, хватит! Дай ей спокойно умереть!
Над поверженным телом Эслы скрестились – подобно двум клинкам – взгляды огненных и желтых глаз. Это были взгляды, способные – имей они материальную природу – насквозь прожечь камень, такая сила смертельной ненависти переполняла души двух женщин-антиподов. Эти впервые встретившиеся женщины напоминали хищников, сошедшихся в роковой схватке, перед фатальным прыжком. Но в глубине пламенеющих глаз Джарел уловила некую неуверенность, а может быть, тревогу или сомнение.
– Кто ты такая? Как очутилась здесь? – Бархатный голос Джейризмы не мог обмануть Джарел, уже видевшую, на что способна его опасная обладательница. Однако только что промелькнувшее под тяжелыми веками смятение подсказало Джарел, что следует держаться независимо и смело, и она решительно произнесла:
– Я правительница Джойри, меня зовут Джарел. В этих краях скрывается сбежавший от справедливой кары колдун Джиро. Перестань-ка истязать эту несчастную и подскажи лучше, где мне найти его. Я в долгу не останусь.
Небрежно-повелительный тон рыжей незнакомки взбесил черноволосую даму, и та вкрадчиво проговорила, добавив еще немного меда в голос:
– Я не виню тебя за дерзость. Ты же не можешь знать, кто перед тобой. – И словно став еще выше ростом, гордо представилась: – Я волшебница Джейризма, повелительница этого края.
В ответ на ее слова Джарел безмятежно улыбнулась и промурлыкала, словно сытая пантера:
– Приношу тысячу извинений за то, что сразу не догадалась, кто передо мной, – и тут же пожалела о сорвавшихся в запале словах: предпочтительно было бы избежать ссоры, но стремительно нараставшая неприязнь оказалась сильнее разума.
Однако Джейризма лишь небрежно отмахнулась, словно от назойливой мухи.
– Ступай, откуда явилась. Меня ждут дела более важные, чем праздная болтовня. И остерегайся снова оказаться на моем пути. Уходи, тебя ждет твой курятник.
На секунду опустив взгляд на лежащее тело дриады, колдунья окатила Джарел водопадом ненависти, струящейся из ее огненных глаз. И как ни кратко было это мгновение, Джарел снова уловила неуверенность – чуть ли не страх, – скрытую за злобой и презрением. Потом Джейризма словно толкнула рукой невидимую дверь и растворилась во внезапно возникшем мерцании. А затем потухло и оно, и откуда-то издалека донесся звук мягко захлопнувшейся двери.
Готовая ко всяким неожиданностям, Джарел все же не сдержала удивления: вряд ли острый глаз и чуткий слух охотницы и воина подвели ее. Встряхнув рыжими кудрями, она огляделась – как и прежде ее окружал девственный лес, безмятежно ласкаемый светом хрустального неба. «Что ж, – решила она, – бывают еще и не такие странности».
Тихий стон вернул Джарел к действительности. Она опустилась на колени возле умирающей дриады и снова подивилась тому, что на полупрозрачном теле нет никаких ран, а тем временем девушка несомненно угасала. Раны многое говорят опытному бойцу, а здесь… Но тут в памяти Джарел возникло смутное воспоминание о том, что дриада – это, в сущности, душа дерева, а если уничтожить его, гибнет и обитающее в нем существо. Она бросила взгляд на перерубленный и все еще дымящийся ствол зеленого великана и, бережно подсунув сильные руки под спину девушки, постаралась устроить ее чуть удобнее. Жизнь все еще теплилась в слабом теле дриады. Ласковое прикосновение Джарел заставило несчастную открыть глаза. Широко распахнутые, они напоминали лесные озера, в которых отражается зелень трепещущих на ветру листьев. Только сейчас их блеск замутило страдание.
Постепенно к девушке вернулось сознание, и взгляд посветлел. Едва слышным шепотом она произнесла:
– Спасибо тебе… Но бойся гнева Джейризмы – он уничтожит тебя… Беги… возвращайся к себе.
Решительный взмах головы разметал рыжие кудри.
– Нет, я дала обет покарать Джиро и не отступлюсь. Но прежде мне хотелось бы как-то помочь тебе.
Не отрывая мерцающие глаза от лица Джарел, дриада, казалось, стремилась прочесть тайные помыслы ее души. Наконец, приняв, по-видимому, какое-то решение, тихо заговорила:
– Моя жизнь зависит от дерева… Его гибель – это и моя смерть… Ничего не поделаешь… Но ты облегчила мою участь, и я помогу тебе… отыскать Джиро. Когда меня не станет, возьми спрятанный в волосах талисман… Этим символом Джейризма подчинила своей воле всех… Ты помешала ей забрать его, а это единственное оружие против нее… Он поможет тебе добраться до Джейризмы… Ну а Джиро… он всегда где-то рядом… Странно, что колдунья не убила тебя… Но она не отступится, так что ты затеяла опасное дело… Чтобы одолеть Джейризму, надо разбить этот талисман возле ее ног… Но даже победив ее, ты можешь погибнуть… Уничтожив талисман, ты откроешь путь силам зла… Последствия непредсказуемы… но… быть может… тебе повезет… Прощай…
Голос, подобный слабому шелесту листьев, постепенно затих, веки скрыли глаза-озера, зеленоволосая голова склонилась. И тогда по лесу прокатился глухой долгий, раскатистый рокот, словно само поверженное дерево оплакало безвременно покинувшую его душу. Джарел постаралась преодолеть тягостное впечатление от этого прощального стона, объяснив его появление просто игрой ветра в кронах. Но почему тогда не шелохнулся ни один лист?.. Она бережно опустила Эслу на мягкий мох, прикоснулась губами к гладкому лбу почившей и легким движением пригладила густые зеленые волосы. Под ладонью она внезапно ощутила что-то твердое и колющее. Только тут вспомнила о талисмане. Стараясь не повредить волоски, Джарел аккуратно высвободила его и увидела, что это небольшой, неправильной формы осколок какого-то камня. Она почувствовала, как он словно бы ожил в ее руках, а внутри – в глубине – загорелся слабый огонек.