Впрочем, безумием эта экспедиция была заражена с самого начала.
Когда после важного разговора о личности капитана отряда прошло ещё несколько дней, аналитики с Луны всё же вычленили более-менее конкретные координаты колденойского корабля, где он должен был находиться, исходя из указанного в сфере маршрута и сравнительных хронометрических таблиц. Затем ещё две недели по тому участку космоса сновали автоматизированные станции-маяки, которые должны были обнаружить корабль. И в это время что члены отряда, что кадеты действительно готовились к полёту.
Было собрано оружие, разнообразные анализаторы, несколько экзоскелетов, малые транспортные средства, Айна даже таки дорвалась до управления чёрным звездолётом, хотя искуственный интеллект «Чёрной Орхидеи» и был всё ещё очень сильно против, однако на этот раз желания ИИ были отодвинуты в сторону.
О чём там говорить, даже самой Весте всучили лингвистический анализатор и потребовали разобраться с языком считающихся вымершими инопланетян, ведь «надо чтобы хоть кто-то сказал им, если там кто-то остался, что мы пришли с миром», — как пробурчал командир отряда, практически смирившись с тем, что так пока что и не удалось от неё избавиться, тогда уж пусть дочь директора чем-то полезным занимается, и удрал к ангарам, где инженеры с материка переставляли двигатели гранского иглолёта с гиперпространственного на варп-двигатель.
Приготовления к полёту на первый взгляд выглядели нормально, пока не настал день старта… Тогда что Веста, что другие кадеты были крайне озадачены тем, что предстало перед их глазами на взлётно-посадочной площадке: гранский звездолёт практически был скрыт между массивными съёмными варп-двигателями, а поверх самого иглолёта расположился тёмный треугольник «Орхидеи», и вся эта странная конструкция была обмотана синей изолентой. Для надёжности. Чтобы звездолёты в общем варп-пузыре случайно не разделились.
Это лишь после Веста узнала от Жоржа, что на самом деле звездолёты держались вместе магнитными захватами, а изолента, старательно намотанная на корабли пилотами, была нужна лишь ради шутки командира над кем-то то ли из космопорта, то ли с орбитальных станций.
Безумная парочка доморощенных гонщиков окончательно спелась.
* * *
И вот теперь они все здесь.
Чёрный звездолёт явно не нуждался в пилотировании и благополучно продержался на обшивке второго корабля, пока вся компания летела сквозь многочисленные световые года к месту назначения.
За пультом управления иглолётом велась пространная дискуссия на тему сравнительного подсчёта варп-скоростей через различные таблицы, и почему варп-7 может быть меньше варп-2. А ещё попутно Айна окончательно смирилась с проигрышем в гонке, узнав, что там всё-таки был один маленький подвох — победитель получал иглолёт, но никто не говорил, что в сделку входят двигатели к нему. Однако ушлые организаторы гонок были всё же вынуждены предоставить победителю и набор двигателей, так как Розетта да и сам Брайан были весьма красноречивы и убедительны…
Когда Веста вошла не столько на мостик, сколько довольно узкую рубку управления «Орхидеей», чтобы сообщить, что всё возможное при имеющихся данных она сделала, но программе перевода всё ещё нужно очень много разных данных для анализа, которые можно собрать теперь лишь на самом корабле поколений, она расслышала лишь окончание очередной бесконечно длинной тирады:
— … и смотри ещё, варп-двигатели штука очень и очень заметная, если, конечно, знать, что искать, так что удивительно, как некоторые виды думали, что если они всего лишь не будут высаживаться на планеты, то ни на какое развитие тамошних цивилизаций не повлияют, хотя это всегда не так.
— Это как?
— Даже если какому-нибудь местному учёному-динозавру на голову не рухнет сам обуглившийся движок, то подозрительно близкая «псевдосверхновая» у которой не зватило запала на гаммавсплеск, но на выброс различных интересных элементов, да в стабильной долгоживущей форме, будет вызывать немало вопросов у потомков того динозавра, когда они докопаются до своего прибитого куском обшивки предка. Или хотя бы до деревьев и руд тех времён.
— И что с того? — Айна и сама знала, что не один и не два типа двигателей при поломках взываются довольно ярко и эффектно, и что некоторые «внезапно явившиеся звёзды» в части древних исторических летописей разных цивилизаций звёздами не являлись.
— Ну да, ты не химик с физиком, сверхустойчивые изотопы явно не будут тебе в кошмарных снах сниться, — хмыкнул парень, — зато как тебе проблемы с тем, что часы внезано на всей планете начинают показывать неверное время? Вроде особо заметно страдают при прохождении сквозь внешние, но концентрированные поля пространственного сжатия электронные и механические хронометры солнечным, водным с песочными и ядерным часам безразлично.
— Хорошее оправдание для опозданий: будильник слоался из-за того, что мимо пролетел инопланетный корабль. Но почему мы не наблюдаем ничего подобного на постоянной основе? — Весте обсуждение побожных эффектов использования варп-двигателя казалось очередной странной полоумной историей капитана отряда и ей хогтелось осадить парня, чтобы подруга наконец-то сняла с ушей развешанные на них длинные макаронины.
— Ты используешь механические заводные часы? А у нашей электроники давно есть системы корректировки на этот случай. И вообще различия в учёте времени слишком малы и либо незаметны вообще, либо аборигены всегда находят на какие там случайности типа вращения планеты или естественных флуктуаций плотности пространства списать это всё, — деланно оскорбился Брайан, — Но это всё лирика. Самое палево у варп-двигателя это этого псевдогравитационные, а по факту линзы искривлённого пространства, которые можно запросто обнаружить на снимках телескопов. Порой даже маршрут можно проследить.
-Это как? — то, что взрыв двигателя — довольное яркое зрелище, и Веста, и Айна знали. Но вот вход и выход варп-ускорения был менее впечатляющ. А вот увидеть сам корабль в варп-пузыре в полёте со стороны и вовсе казалось им невозможным.
Парень вывел на обзорный дисплей корабля несколько изображений со старых научных телескопов.
— Смотрите, тут мы видим здесь, здесь и здесь такие-то звёзды. На следующем снимке среди них появляются неизвестные импостеры. А на третьем кадре картина практически неотличима от первой. Если посмотреть на даты, то снимки были сделаны с очень малым временным промежутком, и подряд. Какие предположения, чем являются объекты на втором кадре?
— Метеоры? Сверхновые? НЛО? — выплюнула несколько вариантов Айна.
— Прохождение чёрной дыры между наблюдателем и далёкими объектами, отчего часть звёзд оптически удвоилась и стала ярче из-за гравитационной линзы? — осторожно выдала свою догадку Веста.
— Почти. Но дыра бы не смогла бы так быстро пролететь, да и на соседних участках ничего подобного не было снято. И это не метеоры, конечно.
— Тогда что? — Весте не сильно нравилась игра в угадайку, тем более. Что она пришла не за этим.
— Оптическая линза, вызванная не гравитационными силами, а сжатием пространства в варп-пузырь космического корабля, — парень ткнул в изображение и обвёз область, где были подозрителньые объекты. — Подобная линза будет очень и очень быстро перемещаться явно, иметь не самую правильную форму из-за изменений маршрута, и требовать особых условий наблюдения. Если варп-искривление вокруг корабля невелико, то линзу заметить вообще невозможно. Однако при максимально возможных искривлениях тоже, чтобы увидеть сам факт линзирования, наблюдателю придётся не просто смотреть в нужную сторону. Но и находиться на таких расстояниях, что увидеть линзу станет возможно лишь за пределами галактики. А линзы средних скоростей требуют как минимум изрядного везения, чтобы наблюдатель находился на таком расстоянии от корабля и зоны искривления, чтобы заметить линзу, а не быть внутри её или настолько далеко, что та станет незаметна, той должно быть, что искривлять при проходе через корабля через конкретный участок пространства, устройства наблюдателя были б достаточно мощны и наблюдали б именно тот небольшой фрагмент неба и именно тогда, когда до них донесётся искривлённый варповской линзой свет. На самом деле варп-двигатели, особенно высокоскоростные, очень заметны даже для доварповских цивилизаций, хотя тем и должно сильно повести, чтобы для начала зафиксировать следы этих самых двигателей. А потом прийти к невозможности объяснить эти следы более естественными путями… — прозвенел сигнал передачи информации с маяков, и снимки исчезли с обзорного экрана.