Вскоре колденоец был пойман и отправлен в полёт, чтобы оказаться в руках Розетты, которая сохранила местному жителю лицо, поймав его и не дав поприветствовать головой землю.
— Прицел сбился? — Розетта была не очень довольна подачей, ведь ей удалось схватить бедного местного жителя только в последний момент.
— Атмосфера плотнее, чем должна быть при такой гравитации, вот и промазал. — Брайан вернулся к отряду и уставился в здешнее небо, а точнее на какие-то озёра, которые устроились во впадине в лесу над головами и угрожающе нависли, но всё же не собирались проливаться вниз. — Да, в таком мире точно не придёт мысль искать и создавать что-то новое.
Массивное полноватое тело местного жителя выглядел довольно нелепо на руках фигуры в экзоскелете, но никто не посмел смеяться, бывшая пиратка вряд ли это простила бы кадетам. Но всё же тёмные из-за работающей дисплейной полупрозрачной прослойки стёкла скафандров прекрасно скрывали робкие улыбки на лицах.
Розетта отпустила очередного пленника на землю и отошла чуть в сторону, готовая тут же перехватить того, если колденоец попытается сбежать.
Веста подошла к невезучему пастуху гигантских пушистых насекомых и как можно более осторожно и дружелюбно попыталась успокоить его.
Но бесполезно. Точнее, ей казалось, что тот начал вполне успокаиваться от звучания её голоса, и хоть не сильно понимал, что она говорила, но внимательно слушал, пока Веста не упомянула других колденойцев, которые проникли в сферу вместе с группой чужаков, и не указала на них.
То ли заприметив Кейтану, то ли одного из тех, кого отправили «на другую сторону» и кого жители сферы скорей всего уже считали мертвецами, пастух взвизгнул и затрясся в припадке.
— Их нет, их нет... это всё сон... — устройство-переводчик было выхвачено из рук Весты, другая же рука командира отряда не смотря на перчатку с сервоприводами, способными раздробить крупный базальтовый осколок в пыль, начала медленно и аккуратно массировать голову аборигена, покрытую коростой роговых наростов.
Когда припадок пастуха закончился, и тот без сил опустился на траву, уже не собираясь никуда удирать, и сонно и безучастно уставился себе под ноги, Брайан приказал нескольким кадетам остаться с двумя пленниками, а затем устроил совещание с остальной группой.
— Что это было? — Шинара мало что понимала из происходящего.
— Побочные эффекты, — довольно зло бросил Брайан: — кто-то явно перестарался с пси-излучением и подсознательными установками для своего «багажа».
Если из-за скафандров нельзя было увидеть эмоции членов отряда, то мимика колденойки Кейтаны была достаточно красноречива, хотя и была незнакома остальным:
— Мы ничего такого не хотели...
— Но создали и использовали устройства, делающие именно это, а значит, и оставили возможность для того, что кто всё-таки решился на подобное.
Затем капитан отряда тяжко вздохнул. Весте послышалось даже, что звук вздоха был с каким-то невнятным подвсхлипыванием, ведь показалось же? После Брайан продолжил для кадетов:
— Длительное воздействие псионических установок сделало психику будущих колонистов слишком податливой к любому внушению. И, похоже, тот деятель, что остановил двигатели и решил убрать остальной контрольный экипаж, оказался достаточно сообразителен, чтобы перенастроить установки не только на то, чтобы отпугивать «багаж» от мест, где им не стоит бродить и задавать ненужные вопросы, но и обработать их на восприятие себя как божества, а также создать фильтры восприятия, при которых нас как совершенно чуждых существ местные обитатели способны игнорировать, воспринимая как какие-нибудь иллюзии, или оказавшись в коридорах корабля по пути к криокамерам, причислять к демоническим прихвостням местного зла, а вот встреча с представителями своего же вида, но совершенно незнакомыми или считающимися мёртвыми, вызывает у них, скажем так, сбой... что мы и наблюдали. Пришлось попытаться убедить местного, что ему сородичи лишь привиделись, ровно так же, как и мы.
— С этим можно что-то сделать? — спросила Шинара.
— Можно. Но не сейчас и не здесь. И судя по времени и силе воздействия просто взять и отключить излучатели тоже нельзя. Иначе местным же будет хуже. Так что двигаемся очень и очень в темпе, пока у нас мозги не зажарились, — как Весте опять показалось, короткими паузами, ответ.
* * *
Допросить пастуха так и не удалось. Тот едва-едва был способен хоть как-то реагировать на спрашивающих, откровенно не понимая, что они от него хотят. А Кейтану или второго жителя сферы было опасно подпускать. Пленник каждый раз при виде их начинал напоминать жертву эпилептического припадка.
Но вместе с этим, наблюдая происходящее, язык развязался у хмурого парнишки-колденойца из группы воинов, которые должны были проникнуть к криокамерам, но наткнулись на отряд инопланетян.
Был ли тот моложе и крепче, или двойной проход через шлюз как-то отрезвил того, но он долго терпел, но всё же сам напросился на разговор, потянув Весту за ткань скафандра.
Устройство-переводчик перевело робкие слова:
— Вы не... хотите плохого?.. Только поговорить... со Старшим?..
— Только поговорить, — согласилась Веста, хотя ей показалось, что таким ответом словно обманывает наивного ребёнка. Ей очень не нравилось поведение Брайана и то, как он обращался с Кейтаной, чуть ли не обвиняя её во всех грехах. Но девушка надеялась, что куда более опытная во всём этом Розетта, если что, не даст капитану отряда совершить необдуманных действий.
— Тогда... ладно...
Даваясь словами и всё ещё будучи не уверен в том, что поступает правильно, молодой колденоец рассказал, в какой стороне главный город, в котором живёт наибольшее число жителей сферы и находится главный храм Старшего, и сам Старший восседает на престоле. И как попасть в этот храм, в который приглашают лишь новых служителей Старшего, а обычных жителей не пускают. И что отряд, который должен был уничтожить великое зло — состоял именно из этих самых служителей, и от простого пастуха чужаки не всё равно не узнали бы пути в сам храм.
Вест заметила, что для себя колденоец решил, что скафандры — это нечто вроде одежды, и пока он не видит тех, кто внутри, то может считать их такими же обитателями сферы, только из отдалённых земель и принадлежащими еретическому культу. Возможно, он думал, что встреча с самим Старшим переведёт их в «истинную веру»? Логика чужого вида была непостижима, даже если и казалось, что разум той же Кейтаны почти не отличался от разума людей и большинства других обитателей галактики.
Так всё-таки получив необходимые сведения, отряд направился к городу с храмом Старшего.
* * *
По пути им встретилось одинокое строение на границе поля и леса. Возможно, зто был домик пастуха.
К сожалению, тянуть с собой третьего колденойца было непросто. Потому, убедившись, что тот вполне придёт в себя, стоит гостям из другого мира уйти, и проснувшись посчитает, что всё произошедшее было лишь сном, группа оставила пастуха в том доме.
Молодой воин этого мира вёл их по запутанным дорогам, торопливо поясняя, что так будет лучше: многие его соплеменники не поверят, что чужаки хотят лишь прикоснуться к величию Старшего, и попытаются помещать, или как тот же пастух будут слабы духом, то пострадает их сознание, и если его спутники действительно не хотят зла, то стоит ему довериться, чтобы никто не пострадал.
Группе инопланетян не оставалось иного выбора. И вместе с тем в случае подвоха — две боевых единицы со скверным характером не просто вытащат всех из западни, а, вполне может быть, даже и не заметят того, чтоб была какая-то ловушка.
Наконец, спустя довольно долгое время и несколько привалов в мире бесконечного полдня, где висящий в гравитационной ловушке в середине сферы термоядерный реактор мешал точному отсчёту времени, дорога до города и храма закончилась.