Сын кузнеца пришел раньше мальчишек. Чиркудай с интересом рассматривал его, идущего вперевалку, так же, как ходил его отец, Джарчи. Джелме нёс красивый колчан с китайским, склеенным из множества дощечек, луком и лакированными стрелами. Чиркудай видел такой у потомка императоров на стене в его комнате. Он протянул оружие Чиркудаю, сказав:
– Попробуй из этого, – и вернулся к нукерам на кошмы.
Чиркудай стал рассматривать дорогое оружие, пробовать эластичную тетиву. Протащил сквозь пальцы идеально гладкие стрелы. Восхищенно покачав головой, положил стрелу на лук и несколько раз натянул тетиву для пробы, целясь в небо. Это было на редкость гибкое и мощное оружие.
– Жалко перебивать такие стрелы, – заметил Чиркудай, продолжая любоваться луком.
– Ну, тогда стреляй в юрту, – усмехнулся Темуджин и посмотрел на Хасара. Который отвернулся в сторону с неприязненной миной на лице. – И пусть кто-нибудь встанет около стенки. Тот, кто не боится.
– Я встану, – негромко сказал Тохучар и посмотрел на Темуджина, спрашивая взглядом, к какой юрте вставать.
– Встань к моей, – предложил Темуджин. И когда Тохучар прислонился к кошме, спросил: – Не боишься?
– Нет, – твердо ответил Тохучар, поворачиваясь к ним лицом, заложив руки за спину.
– Как тебя зовут? – поинтересовался Темуджин.
– Тохучар.
– А почему ты не боишься?
– Чиркудай никогда не стреляет мимо, – уверенно сказал парнишка.
– Его зовут Джебе, – поправил Темуджин.
– Тохучар согласно кивнул головой и повторил:
– Джебе стреляет туда, куда смотрят его глаза.
Темуджин повернулся к нукерам и с укором произнес:
– Вот как нужно верить товарищу.
В это время прибежали мальчишки с луком Чиркудая и стрелами, но остановились, заметив, что тот уже вооружен. Они притихли, наблюдая, как стрелок отошел от Тохучара на тридцать шагов, встал поудобнее, быстро положил стрелу на лук и, почти не целясь, выстрелил.
Чиркудай сразу почувствовал, что за оружие у него в руках. Из него невозможно было промазать. Стрела, свистнув, впилась в войлок, пробив его, под ухом Тохучара, рядом с шеей. Чиркудай быстро вытащил следующую стрелу и снова выстрелил, положив стрелу с другой стороны шеи товарища. Он выпустил все стрелы, сделав контур Тохучара на стене.
Нукеры восхищенно цокали языками. Тохучар деловито выдрал стрелы из войлока и спокойно понес их Чиркудаю.
Темуджин опустил глаза и, думая о чем-то невеселом, покачивал головой. Джелме вскочил на ноги, подошел к Чиркудаю и возбужденно сказал, показывая на лук:
– Он твой! Я все равно плохо стреляю.
Темуджин засмеялся и снова закашлял. Отдышавшись, посмотрел на Джелме и прохрипел:
– Правильно. Он тебе не нужен. Ты умеешь только кости ломать.
Нукеры дружно захохотали, вспомнив какой-то эпизод. Джелме виновато усмехнулся, но не выдержал и тоже стал смеяться.
– Ты же обещал этот лук мне! – неожиданно подал голос Хасар.
Джелме виновато пожал широкими плечами.
– Все правильно, – резко бросил Темуджин. – Хорошему оружию нужны умелые руки, – и он махнул рукой Субудею: – Идите. Завтра вам пасти табун.
Субудей послушно кивнул и молча поманив Чиркудая и Тохучара за собой, повел их к своей юрте. В руках он нес старый лук Чиркудая.
Не оглядываясь, Чиркудай пошел за ним. Он не мог понять, кто для него Субудей: то ли сводный брат, то ли друг детства. Но ему стало ясно одно – Субудей самый близкий для него человек, после Худу-сечена. Рядом вышагивал Тохучар, погруженный в свои мысли. Но Чиркудай заметил, напарник по банде доволен такому повороту событий.
В юрте Субудей увидев, какой усталый вид у Тохучара, показал на кошмы и сказал:
– Ложись и спи.
Тохучар послушно улегся и тут же заснул. А Чиркудай с Субудеем долго сидели около очага и молчали. Чиркудай вспоминал, как им было хорошо в кузнице. Вспомнили Джарчи, китайца Линя.
Наконец Субудей спросил:
– Нож потерял?
– Нет, – грустно ответил Чиркудай. – Уйгуры отняли.
Субудей, понимающе посмотрел и с сожалением произнёс:
– Жалко. Очень был хороший. Я для себя берёг, – и усмехнулся. Чиркудай понял без слов, что Субудей вспомнил свой ответ отцу. Покосившись на друга, Субудей удивленно спросил:
– Ну и что? А если он мне понравился? Тургутай-Хирилтух без него обошелся. Отец ему еще до того, как я отдал нож тебе, сказал, что он пропал. Я сам слышал.
Чиркудай искоса посмотрел на хитрого Субудея и произнес:
– Змея с ушами.
– Сам верблюд одногорбый, – тут же ответил Субудей и, посерьезнев, посоветовал: – Ты тоже отдыхай. Небось, кости еще болят. Джелме как медведь, если что в лапы попадет, то все… Совсем не пойму, как он отдал тебе этот лук! Он же жадный! – они еще немного посидели молча. Субудей о чем-то задумался, кивая своим мыслям головой. Махнул рукой и сказал:
– Ну ладно, я пойду. Посмотрю на своих. Нам завтра пасти коней, – неохотно встал с кошм и ушел.
Чиркудай взглянул на сопящего Тохучара и завалился ему под бок. Вскоре уснул сам.
На следующее утро Субудей разбудил их рано. Выскакивая из юрты, крикнул:
– Скорее просыпайтесь. Берите с собой еду, оружие, и за мной!
Чиркудай уложил в хурджун все, что нашел около двери, посмотрел на колчан с луком. Взял его. Тохучар подпоясался железной цепью, с которой не расставался, и они выбежали на улицу. Предрассветный мрак был наполнен сдержанным говором нескольких людей. Чиркудай передернул плечами на зябком сыром воздухе. Из-за юрт выскочил Субудей и бросил им на плечи старые овчинные полушубки:
– Быстро одевайтесь, – скомандовал он, – вон там ваши кони, – и указал в сторону степи.
Чиркудай разглядел несколько всадников за юртой и пошёл к ним. Одни из нукеров сунул ему в руку повод с его Чёрным, который приветливо заржал. Чиркудай мог узнать его среди тысячи коней. Он быстро проверил, как его оседлали и перетянул подпруги, щекоча Чёрному брюхо, чтобы тот его не раздувал.