Все посмотрели в сторону озера. Лошади бросились в рассыпную прочь, и только одна осталась в воде. Она брыкалась, жалобно ржала и явно с кем-то боролась.
Первой среагировала Каталина. Схватив тесак, она стремглав бросилась в сторону невидимой борьбы. За ней побежал Аронакс. С другой стороны бежал Джегвей с погонщиком.
Вода продолжала бурлить. Из под нее недалеко от лошади показалась уродливая туша с громадной пастью, усеянной очень мелкими зубами. Она издала громкий рык и вновь нырнула вглубь. К несчастному животному потянулась пенная дорожка.
Каталина была уже рядом. Успокаивая лошадь, она погнала ее в сторону берега. Животное с трудом цеплялось копытами за вязкое дно и безуспешно пыталось доплыть до берега. В этот момент из воды рядом всплыло чудовище и бросилось на коня. В это мгновение Каталина выстрелила в него три раза из револьвера и рубанула по воде тесаком. Через мгновение монстр толкнул Каталину и она погрузилась в воду.
Аронакс с криком бросился в воду. Доплыв до Каталины, он схватил ее за руку и потащил к берегу. Озерное чудовище тем временем делало разворот перед новым броском. Бедная лошадь, напуганная и обессилевшая, уже выбралась из воды, где ее встретил Джегвей и спешно повел прочь. Вернувшись к озеру он увидел Аронакса, который тоже уже вышел из воды вместе с кашляющей Каталиной. Достав пару револьверов, он напряженно следил за бурлящей водой. И когда страшная пасть вновь показалась из-под воды, он быстро разрядил туда оба барабана. Зарычав, чудовище бросилось в воду и скрылось в глубине. Тяжело дыша, люди сбились в кучу на берегу.
- Ты цела? - хрипло спросил Аронакс у Каталины.
- Порядок, - тяжело дыша ответила она. - На боку лишь будет приличный ушиб, да и пара суровых царапин. Жить буду.
- Тебе нужна помощь, - сказала Амелия, открывая сумку с медикаментами. - Я перевяжу.
- Извини. - сказал погонщик Джегвею. - Наша глупость могла дорого стоить.
- Это уж точно.
Джейкоб с Брауном развели костер. Все уселись рядом, принялись за еду. Трапеза проходила в полном молчании. И только Джейкоб задал вопрос:
- Что же было там, в этом озере?
- А шут его знает... может рыба, может зверь. Здешняя фауна во все времена была одной большой загадкой. Хотя... Каталина предупреждала, может она знает больше?
- Я только слышала от местных, что в некоторых здешних озерах живут злые духи, которые забирают всех, кто осмелится зайти в воду. Может это и был один из них.
- Оставьте разговоры о чудовищах ученым и сказочникам. В этих местах и не такое местные видали... наверно.
- Ну, нет времени рассиживаться. Надо успеть дойти до Саги до темноты. Собирайтесь.
Люди двинулись к лошадям. Аронакс отошел в сторону и закурил. К нему подошла Каталина.
- Знаешь, я не сказала сразу в этой суматохе... Спасибо за то, что бросился за мной. Я обязана тебе жизнью.
- Любой поступил бы так же - ведь так говорят в этом случае?
- Сколько я знаю людей - не каждый. - Каталина поцеловала Аронакса в щеку. - Спасибо.
Она пошла к лошадям, под задумчивый взгляд Аронакса.
К вечеру они прибыли в Сагу.
***
Сага была маленьким городком - больших на Тибете просто не бывает. Даже иная деревушка существует лишь на карте - на деле это всего лишь площадка, где порой ставят свои палатки пастухи и паломники. Среди однообразного одноцветного пейзажа было трудно представить большой город.
Маленькие каменные лачуги стояли без особого порядка вдоль дороги. У скалы стоял небольшой буддистский храм, с звенящим на ветру колоколом. Этот редкий звон под завывание горного ветра добавлял картине унылости.
На входе в город путешественников встретил отряд китайских солдат. Они патрулировали близлежащие поселения, следя за порядком. Остановив лошадей, офицер спросил у Аронакса цель их пути.
- Мы паломники, - вмешалась Каталина. - Это наше первое паломничество к Кайласу. Скажите, где мы можем переночевать?
- Третий дом слева по улице - в этом гестхаусе можно обосноваться.
- Большое спасибо.
Дойдя до нужного дома, Аронакс постучался. Вышел хозяин с подозрительным взглядом теребящий в руках старые четки.
- Добрый день, - приветливо обратился Аронакс. - Могу я со своими друзьями переночевать у вас до утра?
Хозяин оценивающе посмотрел на собеседника, а затем сухо сказал:
- Сколько вас?
- Семеро.
- По семьдесят с каждого.
- Это много.
- Тогда до свидания.
Дай я. - сказала Каталина, отодвигая капитана в сторону. Они перебросились парой фраз на местном языке, после чего хозяин, стиснув зубы, рявкнул что-то и зашел внутрь. Аронакс потребовал объяснений.
- Расслабься, 250 за всех и отдыхаем.