Внезапно взревел двигатель. Дымовые трубы натужно выбросили черную тучу. Корабль толкнуло, и он начал разгоняться прочь от грозной точки на горизонте.
Из трюма вышел Аронакс. Вид его был усталым и растерянным.
- Аронакс, что происходит?
- Я не рассчитывал на такое... я не...
Путники промолчали, ожидая объяснений. Аронакс, сглотнув, продолжил:
- Та точка на горизонте - крейсер старшего флота Джонатана. Одного залпа его главного калибра хватит, чтобы мы стали частью местной экспозиции.
- Но расстояние до него огромно! Как он поймет - враги мы или друзья?
- Поверь мне, с военной оптикой они смогут сейчас цвет твоих глаз определить, а уж флаг разглядеть - и подавно. Черт побери, но откуда он здесь?
- Как велика опасность?
- Мой корабль хоть и напичкан изобретениями, и весьма быстроходен... Но защиты у него нет, да и пушки никакие против такого противника. К тому же воздушный флот Джонатана славится своими ходовыми качествами... Я слабо верю в успешный конец. Хотя...
Аронакс спешно подошел к карте местности на столике. Измерив расстояние, он задумался, затем повернулся и сказал:
- Есть один шанс... Не так далеко расположена воздушная гавань- форпост нашего флота. Ее еще используют как перевалочный пункт. Но до нее день пути... Как знать, доживем ли мы до вечера.
Аронакс улыбнулся и добавил:
- Я вспомнил, что на борту у нас особо мощная радиостанция. Мой знакомый изобретатель как то применил в ней наработки Теслы... теперь сигнал идет намного дальше. Можно почитать счастья и запросить с базы помощь.. Надеюсь наши сообщения услышат. Пирроу!
Прибежал запыхавшийся офицер.
- Да сэр!
- Включи передатчик, выходи на нашу частоту и проси помощь.. Должно сработать!
- Слушаюсь сэр!
- Теперь остается лишь надеяться на лучшее.
Ходовые машины работали вовсю. Корабль с возросшей скоростью летел на Юго- Восток. Все были в напряжении.
Спустя четыре часа точка на горизонте превратилась в ясный силуэт грозного врага. Над ним поднимались черные клубы дыма. Аронакс тревожно наблюдал за крейсером.
Внезапно прозвучал гулкий хлопок. Мимо бортов с визгом пролетели два снаряда.
Всем готовность номер один! Приготовить пожарное оборудование! Кормовые орудия - открыть ответный огонь!
две пушки начали беглую стрельбу по преследователю. Но большинство снарядов шло мимо из-за высокой скорости корабля, а те, что попадали - не причиняли ощутимого вреда. Крейсер отвечал редкими точечными залпами из мелкого калибра. Определив, куда летят снаряды, Аронакс вздохнул:
- По машинам бьют, гады... Хотят нас обездвижить и захватить как трофей. Но я так просто корабль не отдам!
Один снаряд с грохотом разворотил борт, другой сбил надстройку на корме. Начался пожар, и команда торопливо начала его тушить. Было ясно, что бой будет недолгим.
Орудия били по крейсеру, добившись пары хороших попаданий. Враг усилил обстрел. Однако спустя десяток минут он резко сбросил скорость и начал поворот. Аронакс нервно произнес вслух:
- Черт, неужели развернется для залпа всем бортом? Тогда даже помолиться не успеем...
- Капитан! Радиосообщение! Только не совсем понятна суть.
- Какое?
- Да здравствует Англия!
Спустя пару мгновений рядом с кораблем с злобным жужжанием пролетели снаряды.. только уже в сторону крейсера. Три из них прошли мимо, но четвертый с грохотом ударил в борт врага. Во все стороны полетели куски обшивки и палубы. Все озадаченно посмотрели в сторону, откуда велась стрельба. На горизонте медленно двигался огромный корабль.
Маневр крейсера сразу стал понятен - он и не думал продолжать бой. Он разворачивался и набирал ход - теперь беглец был он. Но пару минут спустя новый залп неизвестного корабля взорвал рубку крейсера - на борту вспыхнул факел огня. С нарастающим свистом он стал удаляться прочь.
Аронакс поспешил в радиорубку. За ним туда зашли Джегвей с Амелией.
- 4-16, 4-16, говорит капитан корабля "Лагонда". Благодарю за помощь! Мы не надеялись уже на спасение. Кто вы?
- Есть 4-16, говорит капитан линкора "Канопус". Мы приняли ваше радиосообщение о помощи на выходе из базы. Однако ответить вам не могли - вы были слишком далеко! Удивлен, что вообще приняли ваш сигнал. Я вижу вы повреждены..Можете встать на рейд на базе, произвести ремонт и прочее... но у нас мало ресурсов, так что много не ждите.
- Вы и так нам жизнь спасли! По возвращению я буду ходатайствовать о вашем награждении в адмиралтейство.
- Хех, да не беспокойтесь. Берегите себя. Конец связи.
Аронакс с улыбкой положил трубку. После этого бросил взгляд на рацию с потрескивающими катушками и произнес: