Одним из наездников был команч-полукровка. Джейк не знал, как зовут второго, но он казался таким же умелым, как индеец. Остальные мальчики забрались на изгородь и криками подбадривали всадников. Изабель стояла на ступеньках хижины. Джейк неслышно подошел сзади.
— Ставлю на полукровку.
Изабель подпрыгнула от неожиданности, но, увидев Джейка, успокоилась.
— Вы меня до смерти напугали.
— Где они поймали лошадей?
— У ручья, когда те пришли на водопой. Я надеюсь, вы не против?
Она была так хороша! Надо бы повернуться и бежать, но у него чесались руки от желания обхватить ее талию, такую тонкую и изящную. Даже при том, что тонка, как булавка, и жестка, как крахмал, она источает женственность, против которой трудно устоять.
— Конечно, не против. Я люблю, когда чужие распоряжаются моей собственностью всякий раз, когда им взбредет в голову.
Изабель покраснела.
— Нам пришлось вернуться.
Вид у нее стал смущенный и растерянный, это заставило бить копытом и рваться вперед все его рыцарские инстинкты. Будь у Джейка хоть капля ума, он закрыл бы глаза, заткнул уши и бежал без оглядки, пока не добрался бы до Пекоса.
— Я должна извиниться перед вами.
— За то, что расположились здесь? Забудьте.
— Нет, за то, что не поверила вашим словам об этих людях из Утопии.
— Не говорите, что они не похожи на святош, умирающих от желания прижать к своей груди вашу банду малолеток.
— Они не бандиты.
Изабель говорила резко, смущение исчезло. Она явно принимает на свой счет малейшее пренебрежение к этим мальчикам.
— Может быть, пока.
— Никогда, если я смогу этому помешать.
В голосе девушки звучала такая страстная решимость, что Джейк перевел взгляд с брыкающихся лошадей на ее лицо. Оно выражало непоколебимую убежденность. Изабель действительно говорила всерьез.
— О'кей, они еще не бандиты. Почему вы не отдали их фермерам?
— Мы нашли на дороге мальчика, избитого, изможденного непосильной работой и голодом.
— Что вы с ним сделали?
— Он в хижине. На вашей кровати. Я промыла его раны, насколько могла, но ему нужны отдых и еда.
Джейк повернулся и направился в дом, Изабель за ним. Бак спал. Джейк подошел к кровати, пристальный взгляд застыл на рубцах и ранах, покрывавших спину мальчика. Не пропустил и синяки на лице.
Холодный, убийственный гнев охватил Максвелла. Вся жестокость войны, вся несправедливость Реконструкции, казалось, как в капле воды, отразилась в этом страшном поступке. Джейк подумал о порядочных храбрых мужчинах, которые принесли в жертву все, чем обладали, сражаясь за идеалы, пока эти мучители детей рыскали вокруг, воруя земли.
— Какой сукин сын это сделал?
— Я не спрашивала.
Джейк подошел к сундуку, открыл его и вынул револьвер и кобуру.
— Что вы делаете? — испугалась Изабель.
— Хочу выяснить, кто это, даже если мне придется выбить это из них. И я пристрелю сукиного сына.
— Вы не можете, — твердила Изабель, пока Джейк проверял, заряжен ли револьвер.
— Почему нет? — он отложил оружие в сторону и достал из ящика пригоршню патронов.
— Их слишком много. И они не скажут. Вас повесят, если вы убьете кого-нибудь.
— Я рискну, — Джейк вставил патроны в барабан.
— Вы не можете. Тогда фермеры узнают о нас. Максвелл помедлил.
— Они и так знают.
— Знают, что мы должны приехать, но не знают, что мы уже здесь. Если узнают, то могут прийти за мальчиками.
— Я задержу их.
— Вы не справитесь один. И не можете быть уверенным, что никто из мальчиков не пострадает.
— Кто-то обязательно должен повзрослеть.
— Я никому не позволю так взрослеть!
Интересно, что заставляет воспитанных в городе женщин так упорно стремиться на Запад. Они должны знать — здесь грязно и жарко, им это не понравится. Они, конечно, не одобряют мужчин и все, что те делают. Все были бы намного счастливее, если не пускать женщин западнее Миссисипи, по крайней мере, пока не построят для них отдельный город.
— Мадам, здесь встречаются индейцы, бандиты и воры, клеймящие чужой скот. Прибавьте еще пройдох, политиков-авантюристов и эту шайку фермеров-убийц. Ни одного из них не волнует, каким путем они получат то, что хотят, коль скоро получают это. У вас есть выбор. Вы можете вернуться на Восток, поджав хвост, и позволить им получить это…
— Или вы можете сразиться с ними и заслужить геройские почести, когда они вас похоронят, — саркастически закончила Изабель.
— Нет, мадам. Счастливцев здесь хоронят под кучей камней, чтобы звери не могли растереть их тела.
Изабель не поверила.
— А несчастливцев?
— Чаще всего их не находят. А если и найдут, от них немного остается.
Джейк пожалел, что позволил гневу взять верх. Изабель очень разозлила его, и в отместку он хотел разозлить ее, но только расстроил. Теперь хотелось обнять, поцеловать ее и сказать, что не стоит беспокоиться, ведь он намерен покончить со всем этим гнездом гремучих змей.
— Мне пора. Хочу поймать одного из них на его поле. Тогда они не смогут напасть на меня.
— Пожалуйста, не делайте этого.
— Не волнуйтесь насчет ребят. Вы можете уехать прямо сейчас, и они никогда вас не найдут.