Наконец-то у него появится время для настоящей работы. Он уже составил план на каждый день каникул. Первый пункт: исследовать слой окаменелых моллюсков, найденный им в карьере за домом. Второй пункт: прочитать свежие статьи выдающегося физика, автора книги «Странные кварки и квантовые странности»; третий пункт: послушать очередную лекцию известного антрополога о каннибалах Борнео, умеющих готовить вкусный салат из глазных яблок… И еще куча разных интересных дел.
Оставалось лишь дождаться, когда последний школьный звонок освободит его из тюрьмы под названием восьмой класс. Однако процесс спасения наткнулся на препятствие: преподаватель истории, профессор Агнесс Траут, хлопком костлявых ладоней вновь привлекла к себе его блуждавшее внимание. Она остановилась у стола, тонкая и сухая, как палочка мела, молитвенно сложила кисти и осмотрела класс поверх кончиков пальцев.
— Время позволяет нам выслушать еще один доклад, — объявила она.
Джейк закатил глаза и тихо прошептал:
— О господи!
Класс явно не обрадовало ее сообщение — по комнате разнеслись стоны и неодобрительные возгласы. Но они лишь ожесточили преподавателя — ее рот образовал твердую прямую черту.
— В противном случае можно задержаться после звонка и прослушать второй доклад! — предупредила она.
Класс притих. Профессор Траут кивнула и повернулась к столу. Указательный палец скользнул по листу с фамилиями, выискивая следующую жертву. Джейк с ухмылкой заметил, как ее узкие плечи вздернулись почти к самым ушам. Он знал, чья фамилия на очереди в алфавитном списке, но, похоже, это оказалось сюрпризом для старой учительницы.
Она выпрямилась и с кислым выражением лица произнесла:
— Так уж вышло, что докладчиком будет Джейкоб Рэнсом.
По комнате прокатился новый шквал стонов. Профессор Траут не потрудилась утихомирить учеников: она явно сожалела о своем решении. Но посещавший ее занятия почти весь учебный год Джейк знал, что Агнесс Траут — сторонница правил и порядка. Ее больше заботила зубрежка дат и имен, чем реальное понимание исторических событий. Приняв какое-то решение, она следовала ему неукоснительно, и теперь Джейк должен был выступать перед классом. Он не взял с собой учебники и конспекты, доклад хранился в памяти. Спиной чувствуя взгляды остальных учеников, он прошел с пустыми руками к доске.
Год назад Джейк экстерном проскочил седьмой класс и теперь учился не с ровесниками, но был вторым по росту среди мальчиков. К сожалению, это не давало преимущества на школьном дворе. Тем не менее Джейк держался прямо и уверенно, игнорируя насмешки. Он не интересовался веяниями моды и обычно носил в школу то, что находил по утрам у своей постели. В этот день он надел поношенные джинсы, потрепанные кроссовки с высокими задниками, выцветшую зеленую рубашку и форменную куртку со школьным значком, вышитым золотом на нагрудном кармане. Даже его волосы песочного оттенка не соответствовали моде на бритые затылки — длинные прядки спадали на лоб. Прямо как у отца на последней фотографии, сделанной три года назад, незадолго до его исчезновения в джунглях Центральной Америки. Джейк носил этот снимок с собой, прикрепив липкой лентой к обложке блокнота. На фотографии родители — Ричард и Пенелопа Рэнсом — были одеты в походные костюмы цвета хаки. Они счастливо улыбались и держали в руках увесистый камень с глифами[3] майя. Края снимка загнулись и почернели от пожара, пронесшегося через их лагерь. Снизу к фотографии был подклеен клочок упаковочной бумаги, на которой отец написал имя Джейка и их домашний адрес. Пакет, последнюю весточку от родителей, доставили по почте через шесть недель после нападения.
Встав перед классом, Джейк потеребил тонкий шнурок на шее и почувствовал, как под рубашкой к его груди прикоснулся амулет — подарок родителей. Это помогло юному Рэнсому сосредоточиться.
Учительница откашлялась.
— Внимание, класс! Сейчас мистер Рэнсом прочитает доклад… — Она замялась. — Сейчас он расскажет нам о…
— Я подготовил доклад об астрономии майя, — прервал ее Джейк. — Точнее, об их расчетах, касающихся прецессии равноденствий.
— Да-да, конечно, равноденствий. Очень интересно, мистер Рэнсом, — закивала Агнесс Траут.
Джейк заподозрил, что она не совсем понимает, о чем пойдет речь. Профессор быстро отошла к столу, словно опасаясь услышать какой-нибудь вопрос. Как и другие преподаватели, она знала историю о мистере Рашбейне, учителе геометрии. Пару месяцев назад Джейк перед всем классом опроверг одну из теорем, и у несчастного случился нервный срыв. Теперь все педагоги Миддлтонской школы смотрели на Джейка с тревогой, гадая, вероятно, кто следующий.