Если, шагая по тропе, девочка чувствовала себя довольно уверено, то, оказавшись в глухом лесу, испытала очередной, уже второй в течение суток приступ жуткого страха. Каждый шорох заставлял ее вздрагивать, в воображении то и дело возникали кошмарные картины. Конечно, маньяк с топором, бродивший по пустому пансионату был всего лишь неудачным, не вовремя приснившимся сном, но вот странное совпадение — разбудил Машу стук в дверь и сообщение о том, что в здании находиться посторонний. Вдруг сон не был случайностью, а просто она научилась видеть вещие сны и предсказывать будущее?
— Глупости! — девочка даже тряхнула головой, решительно отвергая мистическую дребедень, и уже хотела вернуться на тропу, поняв, что, тыкая пальцем в небо, она ничего не найдет, но тут ее внимание привлек необычный звук…
Что это было? Голос лесной птицы? Вряд ли… Сезон вокальных упражнений пернатых давно закончился, и выводить такие громкие трели было попросту некому. На всякий случай, спрятавшись за ствол толстого дерева. Маша напрягла слух, пытаясь понять, почему звук показался ей таким знакомым. Неожиданно лицо девочки просветлело, на губах появилась улыбка — как она могла испугаться кваканья обычных лягушек?! Впрочем, к лягушачьим трелям следовало отнестись со всей серьезностью. Вероятно, поблизости находился источник пресной воды — скорее всего маленькая речушка, возле которой и мог найти пристанище подозрительный бродяга.
Обрадованная тем, что ее поиски наконец-то стали целенаправленными, девочка двинулась на лягушачьи голоса, и в этот самый момент в ее кармане зазвонил телефон…
— Этого только не хватало, — пробормотала она, сообразив, какой опасности подвергалась все это время.
Направляясь на поиски преступника. Илюша наверняка бы отключил мобильник, а Маша даже не подумала о том, что ее присутствие может выдать обычный телефонный звонок.
— Алло, — негромко произнесла она, надеясь, что поблизости все же никого нет.
— Дочурка, где ты?
— Гуляю по окрестностям. А что случилось?
— Ничего. Просто у меня компьютер завис, а тут, смотрю, рядом телефон лежит. Просто решила позвонить.
— Мам, можно я еще тут поброжу?
— Конечно. Попробую-ка я его перезагрузить…
Мама как всегда была занята делами и выкроила для общения тот коротенький момент, когда по объективным причинам не могла работать. Маша не знала, хорошо это или плохо, хотела еще что-то сказать, но в трубке снова послышался мамин голос:
— Кажется, компьютер подает признаки жизни… Ладно, дочурка, все. Пока. У меня масса работы.
— Пока.
Закончив говорить с мамой. Маша сразу же выключила телефон и крадучись двинулась дальше. Кваканье лягушек становилось все отчетливее, а вскоре стал слышен и шум воды. Аккуратная Маша достала из кармана план местности и дополнила его, нарисовав еще одну линию, изображавшую речку.
Риск возрастал с каждой минутой, с каждым шагом, приближавшим отважного детектива к разгадке тайны. Подозрительный бродяга, в чьи владения забрела Маша, мог в любой момент возникнуть на ее пути, и лучше было не думать, чем бы обернулась для девочки эта роковая встреча. Но она упорно шла вперед — упрямство и любопытство возобладали над здравым смыслом, заставляя ее совершать опрометчивые поступки.
Вот и берег речки. На плоском участке местности, где сейчас находилась Маша, поток растекался в стороны, образуя небольшие заливчики и болотца, где самозабвенно голосили лягушки. Почва под ногами стала мягкой и упругой, следы отчетливо выделялись на влажной земле. Примятая трава, отпечатки ботинок и несколько сломанных веток свидетельствовали о том, что некто частенько приходил на это место, по всей видимости, промышляя здесь ловлей рыбы. Чуть поодаль, в зарослях ежевики начиналась едва различимая тропинка, ведущая вверх по склону горы.
Сердце стучало учащенно, под ложечкой похолодело, но Маша не привыкла отступать. Прислушавшись и убедившись, что поблизости вроде бы никого не было, она крадучись двинулась вперед. Тропинка поднималась все выше, и примерно через десять минут пути вывела путешественницу на небольшую площадку перед черным лазом пещеры. Возле этого первобытного жилища находилось сложенное из камней подобие очага и большой, покрытый какой-то тряпкой камень, который, по-видимому, заменял бродяге стул.