Оставшиеся пять часов прошли незаметно. Торжествующе зазвенел звонок с последнего урока, ребята повскакали со своих мест, мигом собрали книги и тетради, и веселая лавина учеников покатилась к выходу из школы. Погода на дворе стояла чудеснейшая, но мрачная Маша игнорировала радости жизни, занятая раздумьями на вечные темы. Впрочем, несправедливо обиженной ученице следовало подумать и о хлебе насущном. Чтобы лишний раз не подниматься в поселок, девочка сразу зашла в продуктовый магазинчик, намереваясь запастись продуктами на несколько ближайших дней. Затем, наполнив два пакета всевозможной снедью, она двинулась по направлению к лестнице.
По дороге девочка вспоминала своего лучшего друга Илюшу. Мальчик жил в Москве, но даже после отъезда Маши, они продолжали созваниваться и переписываться по электронной почте. Илюша был большим выдумщиком, и девочка представляла, сколько интересных историй он бы сочинил, окажись в этом немноголюдном, всеми забытом поселке над морем. Одна петлявшая среди деревьев лестница чего стоила! Илья наверняка придумал бы связанную с ней интересную игру, а сама Маша только и делала, что поднималась и спускалась по ржавым ступенькам, очень быстро перестав замечать жутковатое очарование этого места. Поравнявшись с воинской частью, девочка как раз пришла к заключению, что скучных или интересных мест не бывает, и все зависит от интересных людей, которые везде сумеют рассмотреть нечто необычное и интригующее. А здесь в маленьком, всеми забытом поселке жили скучные обыватели, делавшие мир вокруг себя таким же унылым и обыденным…
От философствования Машу отвлекли две оживленно переговаривавшихся между собой женщины, торопливым шагом идущие к лестнице. Только теперь занятая своими мыслями девочка сообразила, что вокруг на удивление многолюдно и все встречавшиеся на ее пути жители поселка почему-то спешат спуститься с горы к морю. «Они что, на пляж все отправились? Решили воспользоваться последними теплыми денечками и устроить коллективное загорание?» — удивилась Маша и прибавила шаг. Впрочем, судя по озабоченным и почти испуганным лицам людей, им было явно не до шуток — на берегу произошло какое-то важное и неприятное событие, встревожившее обитателей поселка. Общее волнение передалось и Маше: неожиданно она представила, что в пансионате произошло какое-то несчастье, из-за которого могла пострадать и ее мама.
— Вы не подскажете, что случилось? — нагнав спускавшуюся по ступеням лестницы женщину. Маша пошла рядом.
— Человек со скалы упал. Насмерть разбился.
— Насмерть? — глаза у Маши округлились.
— Да. Солдатик из воинской части.
— Но как такое могло случиться?
— Многие молодые люди любят стоять на самом краю обрыва, демонстрируя, какие они храбрецы. Только и у героя голова может закружиться. Жалко парня… — женщина горестно вздохнула. — Никто не знает, кому, что на роду написано.
Маша пошла медленнее. Только что она мечтала о приключениях и развлечениях, а в это самое время, почти на ее глазах, происходила самая настоящая трагедия. Пакеты с едой оттягивали руки, железные ступени под ногами вибрировали, выдавая присутствие на лестнице множества людей… Наконец, спуск закончился. На пляже было многолюдно — любопытные зеваки ходили возле самой кромке воды, обсуждая трагическое происшествие. Впрочем, несчастие случилось не на самом пляже, а чуть дальше, под обрывом, где морские волны с шумом разбивались о нагромождения торчавших из воды камней. Пройти туда было нельзя — там, в оцеплении стояло три крепких милиционера, а за ними можно было рассмотреть несколько человек в форме и белых халатах, что-то делавших на каменистом берегу.
Маша остановилась поодаль, наблюдая за происходящим. Ей было жалко незнакомого солдата, так нелепо расставшегося с жизнью. Она внимательно слушала разговоры в толпе, но любопытство ее не было праздным. Обстоятельства сложились так, что Маша Нестерова пару раз участвовала в расследовании настоящих преступлений, и с тех пор очень серьезно относилась ко всем происходящим вокруг событиям, пытаясь обнаружить в них криминальный след. Сейчас Машу занимал только один вопрос: упал ли солдат с обрыва по неосторожности или кто-то намеренно столкнул его вниз? Из обрывков разговоров, доносившихся до ее ушей, девочка поняла, что жители поселка полагали, будто в гибели солдата виноват только он сам, даже не обсуждая версии о покушении. Но так ли это было на самом деле? Поставив в сторонку пакеты с продуктами и рюкзак, шустрая Маша двинулась вперед, намереваясь проникнуть за оцепление, но тут же ее остановил строгий оклик: