Он спустился вниз в гостиную уже одетый во все черное и собранный, как никогда. Секунданты и врач, предупрежденные несколько часов назад, уже прибыли и ждали в экипаже. Еще бы, кто мог возражать Каменному герцогу, которому вдруг вздумалось поиграть в дуэль, как простому смертному.
В доме барона еще все спали, и его помощникам пришлось долго звонить в дверной колокольчик, прежде чем им открыл сонный и недоумевающий дворецкий. ОН и предположить не мог, что могло понадобиться двум превосходно одетым джентльменам в такой ранний час, когда даже солнце еще не взошло, и Мидлбрайт был весь погружен в туман.
Разбудив молодого хозяина, он никак не мог ему втолковать, что его почему-то ждут незнакомые люди. А когда до барона дошел весь смысл его невнятных восклицаний, его как будто окатило ведром холодной воды. Дуэль! Зачем он пил всю ночь? Любому же понятно, перед дуэлью нужно иметь трезвую голову и твердые руки. Хотя, если вспомнить, с кем он будет стреляться - становится понятно, что все предосторожности тщетны. Какая разница, как погибнуть -трезвым или с похмелья?
Барон помотал головой, послушно надел то, что ему дал слуга, и спустился вниз, к ожидающим его секундантам. Его собственный экипаж был уже готов и до место дуэли - обширного городского парка на окраине он ехал один, погруженный в невеселые думы. Он вспомнил, что забыл составить завещание и теперь все его состояние отойдет ближайшему родственнику по мужской линии - двоюродному племяннику, которого он видел всего два раза в жизни.
Его разобрала злость к самому себе. Надо было не вино пить, а ехать к нотариусу и хотя бы часть денег завещать Джейн! Ей и так будет нелегко после смерти сразу двух Саунпортов. Когда он вышел из экипажа, герцог стоял рядом - молчаливый и зловещий. Он кивнул секундантам, и те открыли два совершенно одинаковых ящика из красного дерева, где лежали по паре пистолетов, красивых и неумолимых и в своей неизменной смертоносности.
- Предоставляю вам стрелять первым, учитывая мои способности. - герцог вслед за ним взял второй пистолет.
Чарльз ничего не ответил, угрюмо думая, что умереть на минуту позже не такая уж и великая привилегия. Даже при все желании ему не попасть в герцога - его успехи в стрельбе были средними, он всегда больше уделял внимания верховой езде. После команды секундантов дуэлянты разошлись, и когда барон обернулся - фигура противника тонула в тумане. Все равно. Он выстрелил почти не целясь, и герцог даже не шелохнулся. Ну что ж. Значит, это была судьба. ОН опустил пистолет и закрыл глаза, спокойно ожидая своей участи.
В следующее мгновение его обожгла резкая и невыносимая боль, и он упал на колени. Правая рука повисла плетью и горела таким адским пламенем, что он застонал сквозь зубы, схватился за нее и тут же отнял пальцы - они окрасились ярко-алым цветом. Сквозь охватывающую все тело боль он поднял глаза - к нему неслышно подошел герцог и присел рядом.
- Я пощадил тебя только потому, что остался единственным мужчиной Джейн. Не смей больше подходить к ней ближе, чем на пять метров, иначе следующая дуэль закончится смертью.
Смысл слов почти не доходил до его затуманенного сознания, но следующее действие герцога он запомнил хорошо, тот рывком снял его сюртук, разорвал окровавленную рубашку и уверенно приложил к ране ладонь. Барона пронзила резкая боль и он потерял сознание, а герцог спокойно сказал подбежавшему доктору:
- Можете перевязывать, рана не опасная, я все почистил.
Потерявшего сознание барона увез его экипаж, а герцог отправился домой, где его ждала Джейн Элиот. Он был уверен, что на этот раз она не сбежала.
глава 6. часть 3
Джейн не находила себе места - прошло несколько часов, а герцога все не было. Ее терзали страшные мысли, а что, если барон убит и Глейд сейчас вернется, и спокойно скажет об этом, вытирая окровавленные руки о белое полотенце. И что делать тогда ей? Как жить с этим горем? Или лучше не жить? Холодок побежал по спине, но она не успела додумать эту страшную мысль, в спальню быстрым шагом вошел герцог. Она быстро окинула его взглядом и зацепилась за деталь - белоснежный платок в руках, измазанный кровью.
Все прежние страхи разом накинулись на нее, заставив побледнеть от ужаса и закрыть рукой рот, который рвался в безмолвном крике. Герцог, правильно истолковав ее телодвижения, устало съязвил:
- Волнуешься за своего пасынка? Не хочется быть роковой вдовой, убивающей всех мужчин на своем пути?
Девушка молчала, слишком взволнованная, чтобы говорить.