- Что привело вас в столь отдаленное место вашего огромного поместья?
- Джейн! - воскликнула испуганная хозяйка, но гость жестом прервал ее.
- Я весело проводил время на охоте, но один случайный инцидент испортил мне удовольствие - маленький пугливый зверек испугал мою лошадь и убежал, а я остался лежать с вывихнутой лодыжкой.
- А вы не могли предположить, что это вы испугали маленького зверька, и он убежал от вас сломя голову, чтобы спасти свою жизнь? - звенящим тоном возразила Джейн, чувствуя, как злость и отчаяние переполняют ее.
- В этих лесах я - хозяин всего живого! - отчеканил герцог, властно откидывая голову. - И это знает каждый живущий здесь. От меня не убежать и не скрыться, и если неразумные звери не понимают этого, то люди все знают и повинуются мне.
Миссис Уотерхейт, с возрастающим недоумением прислушиваясь к не понятному для нее диалогу, уловила смысл последней фразы и поспешила подтвердить:
- Разумеется, мы все подданные Каменных герцогов, служим им верой и правдой и готовы выполнить любое пожелание наших сюзеренов.
- Вы поняли, мисс Элиот? Любое желание сюзерена должно выполняться беспрекословно и незамедлительно.
Молодой хищник приподнял бровь и цедил слова лениво и небрежно, словно играя с ней. Джейн буквально всей кожей ощутила, как холодная и неумолимая воля Камня стискивает ее жизнь и свободу. Но она не собиралась сдаваться.
- Я знаю свои обязанности, которым меня обучили в пансионе, и собираюсь следовать им неукоснительно. - четко ответила она, подразумевая, что была призвана учить девочек, а не выполнять мужские прихоти.
Ее ответ не понравился герцогу, и он даже не постарался этого скрыть.
- Вы останетесь на ужин, ваша светлость? - постаралась сгладить ее резкий ответ хозяйка.
Джейн мгновенно покрылась холодным потом, представив, что этот лощеный аристократ останется еще и на ужин, и, не дай бог, на ночь в этом доме.
- Нет, я уже послал нарочного за экипажем и вскоре он должен прибыть сюда. - герцог сделал паузу, оглядел с ног до головы гувернантку, которой так не предложил присесть и лениво процедил:
- Я надеюсь, что вы будете благоразумны в следующую нашу встречу.
Этого Джейн стерпеть не смогла.
- Я не думаю, что мы с вами когда-либо еще увидимся, милорд, - вежливо но твердо возразила она, делая книксен и намереваясь уйти, но не успев совершить этот маневр.
- Напротив! Мне так понравился ваш любезный прием, что я в свою очередь приглашаю вас посетить мой замок. - предложение прозвучало как подачка, но миссис Уотерхейт засияла как начищенный пятак.
- Это такая честь для нас! Вы так добры и великодушны, ваша светлость!
- И не забудьте вашу красавицу-гувернантку захватить с собой. Она станет воистину великолепным украшением нашего изысканного вечера. - несмотря на витиеватый комплимент, Джейн явственно расслышала в голосе герцога угрозу и предупреждение. «Не смей отказываться» - вот о чем он говорил прямым текстом.
- Разумеется, ваша светлость. Непременно прибудем вдвоем с мисс Джейн Элиот, - леди Уотерхейт готова была сделать что угодно, лишь бы еще раз попасть в заветный замок, а сделать это в качестве персональных гостей было более чем заманчиво.
- Тогда до пятницы следующей недели.
На улице прогрохотали колеса экипажа, и герцог с неожиданной прытью, которую трудно было ожидать от якобы подвернувшего ногу человека, поднялся с кресла и тихонько свистнул. На его свист тут же рядом возник огромный черный дог, которого Джейн не замечала все это время.
- Всего хорошего, дамы.
И Глейд Джонатан Уорд герцог Голладжер Каменный, коротко кивнув на прощания, вышел, более не удостоив Джейн даже взглядом.
глава 1. часть 3.
Они остались вдвоем, и Джейн приготовилась к упрекам миссис Уотерхейт, вполне заслуженным, если вдуматься. Она совсем позабыла о правилах хорошего тона и отвечала герцогу как простому проходимцу. Хотя проходимцем он был не простым, очень не простым.
Хозяйка повернулась к Джейн.
- Как я вас понимаю, милочка! - лукаво заявила она, поблескивая глазами.
Девушка удивилась и, наконец, присела, чувствуя, как от усталости и запоздавшего волнения дрожат ноги.
- Я сама, будучи первый раз представленной старому герцогу, понесла какую-то околесицу про погоду, совсем как вы давеча. Что такое вы говорили молодому герцогу, что он остался таким недовольным? Что-то про животных? - но тут же, не слушая ответа, мечтательно протянула, - Я первый раз побывала в замке тринадцать лет назад, как раз после венчания с покойным своим мужем, царствие ему небесное. Это великолепное, незабываемое зрелище!