— Нет, конечно, он где-то в чемоданах остался. Все гораздо хуже. Мне некому больше его отдавать!
— Что, ты убила Императора?
— Что?! Да я его даже не видела!
— Ну, уже легче. С такой бедой я бы тебе, пожалуй, не помог. А что же тогда случилось?
— Да этот придурок со мной случился! — и Джейн наскоро пересказала Максу, как секретарь не понял ее претензий и как она пыталась отстоять свое право на встречу с Императором.
— То есть ты пыталась закабалить меня обратно и даже не стесняешься мне об этом рассказывать, когда просишь о помощи? Ты ж моя злобная заинька! — восхитился Макс.
— Ну я же не идиотка, я понимала, что скорее всего не получится. Но зачем было надо мной в открытую ржать?
— Это не такое уж страшное оскорбление. Я вот сейчас над тобой тоже в открытую ржу. Кажется, в Империи это будет случаться чуть чаще, чем ты привыкла. Советую просто с этим смириться. Ладно. Теперь я понял, что случилось, но не понял, что ты от меня хочешь.
— Ну… придумай что-нибудь, Макс, ну пожалуйста! Выручи меня!
— Этот посыл я как раз понял. Но какого результата ты хочешь? Что должно случиться от моей помощи? Чего ты хочешь добиться?
— Ну как чего? Встречи с Императором. Отец же за этим меня послал.
— Хорошо. А ты помнишь, что, вообще-то, он тебя замуж за Императора сватает? Ты же, кажется, этого не хочешь?
— Ну да, не хочу.
— А зачем тебе тогда встречаться с Императором?
— В каком смысле «зачем»? Предложение отца передать.
— Но зачем ты будешь его передавать, если не хочешь? Не проще ли плюнуть на все отцовские планы, снять со счета побольше денег, пока твой отец его не заблокировал, и попытаться устроиться где-нибудь подальше от него? Шансов очаровать Императора, судя по тому, что я о нем знаю, у тебя все равно примерно ноль. Так зачем пытаться выполнить невозможное задание, которое ты к тому же выполнять не хочешь? Можно же просто спокойно жить дальше. Найти работу… хм… ну ладно, найти источник дохода и жить. Хоть здесь, хоть на Абриане, да хоть в Лирии. Варианты-то есть. И я могу подсказать тебе, что и как провернуть.
Джейн задумалась всерьез. Предложение было, конечно, очень заманчивым. Но…
— Нет, — сказала она в конце концов. — Я не хочу врать отцу и бегать от него. Пусть сам выгонит меня, если я не смогу понравиться Императору. Просто напишу ему, расскажу о всех своих косяках, как потеряла тебя…
— Эй, тут-то ты вообще не виновата!
— Ага, конечно. Ему-то какая разница. И про то, как не понравилась Императору, тоже расскажу. И пусть делает что хочет. Но просто совсем его подводить — типа, папа, я приехала, но даже не попыталась, пока-пока, — как-то противно, что ли.
— Ну ладно. А что ты будешь делать, если вдруг — вдруг! — Императору понравишься?
— Ну… значит, так тому и быть.
— Не узнаю тебя, Джейн. А кто собирался саботировать отцовский план? Кто так красочно мне описывал, как будет вести себя еще противнее, чем обычно, чтобы Императору уж точно не понравиться? Неужели оказалось достаточно поставить перед тобой препятствие — и в тебе проснулся азарт? Обалдеть, знал бы мистер Флетчер — совсем иначе бы тебя воспитывал.
— Не знаю я, Макс. Азарт это или что-то другое. Я знаю, что я хочу сдержать слово. Сказала отцу, что приеду и встречусь с Императором — значит, встречусь. Не понравлюсь — ну и хорошо. Но сделаю попытку. И тогда мне не будет перед папой стыдно.
— То есть ты все-таки хочешь, чтобы я тебе помог именно встретиться с Императором.
— Да. Ты ведь можешь придумать, как это сделать?
— Не знаю, — огорошил ее Макс.
— Как это?
— А вот так. Ты чем думала, вообще, когда закатывала там истерики и оскорблениями бросалась? Представь, что какая-нибудь девица себя так в приемной Президента повела бы. И что бы ей было?
— Ну, меня-то пропустили бы, наверное, еще до этого.
— Ты себя переоцениваешь. Но ладно, допустим, тебя пустили бы, хотя я так не думаю. А просто какую-то иностранку?
— Не знаю, вряд ли. Но они ведь себя так нагло и не ведут.
— Вот-вот. А ты здесь просто какая-то иностранка, а не дочка Флетчера, и немножко скромности тебе бы тоже не помешало. Странно, что ты этого еще не поняла. В общем, я попытаюсь. Благо с того момента, как мы пересекли границу, у меня есть крутейшие связи в верхах. Правда, я собирался ими воспользоваться для своей пользы, а не для твоей. Не знаю уж зачем я это делаю, ты-то все равно не оценишь…
— Связи в верхах? А, это что, тот корабль на границе?
— Именно.
— Но она же просто корабль.