— Мисс Джейн Флетчер, — негромко сказал ее провожатый, и все взгляды обратились на нее. Как под медсканером! Джейн невольно слегка поежилась и порадовалась, что в более закрытой одежде это ее движение не так очевидно. Еще не хватало робеть перед этими древностями. У нее дома своя такая же есть, называется "отец". Она вспомнила, как отец порой с удовольствием расписывал, как «раскатал в лепешку» какого-нибудь юнца, оробевшего перед ним или, наоборот, не принявшего вовремя достаточно почтительный вид. Интересно, эти тоже такие же? Хотят ли они ее раскатать? И если захотят, какой толщины будет лепешка? Микрон или два?
Продолжить мысль Джейн не успела, потому что осмотр закончился. Ее начали приветствовать, знакомиться, Император представил ей всех, а всем — её (она запомнила только половину имен, начала было паниковать, но быстро решила: черт с ним, как получится); началась обычная светская болтовня: «как долетели», «как вам нравится Столица», «в каких городах вы успели побывать» да «пробовали ли уже наши знаменитые конфеты». С этим Джейн отлично умела справляться, тут думать почти не нужно, просто быть дружелюбной. Конфеты ведь и правда отличные! Первое впечатление рассеялось, больше она их не боялась.
Джейн посадили не рядом с Императором, как она рассчитывала, а напротив него. Слева от нее оказалась женщина — довольно приятная, в принципе, — чье имя она даже запомнила, Магда Стоун, а справа — чей-то ребенок. Джейн к детям относилась с легкой настороженностью и предпочла не выяснять, чей он и как его зовут. Все равно все выяснится минуты через две, дальше-то сидела мама ребенка, а значит, она постоянно будет что-то ребенку говорить, вот ведь не повезло с соседями. Джейн придвинулась поближе к Магде Стоун, просто чтобы оказаться подальше от тех соседей, что справа.
Разговор из общего, посвященного Джейн, быстро распался на отдельные островки. Словно дождавшись этого момента, Магда совершенно по-простому тронула Джейн за руку, привлекая внимание, и тихо спросила:
— Джейн, а где же вы познакомились с Томасом?
Она чуть не ляпнула: «С кем?» — но все-таки успела сообразить, что речь идет об Императоре. Ну, с этим у нее проблем возникнуть не должно: она уже успела изложить Императору милую версию про знакомство в сети, и он ее одобрил.
— В сети, — так и сказала она.
— Вот как? — удивилась Магда. Вот сейчас она скажет, что Император в сети не бывает, и это будет облом из обломов. — Не обижайтесь, Джейн, вы не похожи на девушку, которая любит писать письма. А по-другому между планетами особенно не пообщаешься.
— Это правда, — ровно ответила Джейн, не очень понимая, на что тут обижаться, но на всякий случай готовясь это сделать. — Зато я люблю фотографировать. Фотографии по межпланетной связи смотреть долго, но если архивом…
— Ах, вот как, — кивнула она. — Покажете?
Джейн с готовностью достала небольшой планшет — на нем снимки смотрелись куда лучше, чем в коммуникаторе, — активировала его и отдала Магде.
— В самом деле, неплохо, — удивленно протянула она, листая страницы. Вот теперь Джейн все-таки немного обиделась. «Неплохо»? Это что еще такое? И что за удивление в голосе? И что это за снисходительность такая дурацкая? У нее, между прочим, по композиции всегда было минимум восемьдесят пять из ста!
— Спасибо, — сказала она градусов на десять холоднее. Хотела после этого вообще замолчать, но не выдержала. — Вообще-то, это моя специализация.
— Как интересно! Где вы публикуетесь? — интересно, она это нарочно?
— На своей странице, — Джейн забрала у Магды планшет и перекинула ей адрес страницы.
— А журналы, специальные порталы или что-нибудь в этом роде?
— Нет, таких публикаций у меня нет.
— Почему же? — ой, какой интересный вопрос! Джейн тоже иногда им задавалась. И ответ ее неизменно бесил.
— Мой отец против того, чтобы я публиковалась где бы то ни было.
Магда задумалась, посмотрела куда-то в сторону императорского места и сказала с улыбкой:
— В вашем возрасте, Джейн, Томас, например, вертел целым Советом стариков как ему было угодно.
— Это потому что у него не было отца, — мрачно улыбнулась в ответ Джейн.
— Тоже верно, — рассмеялась Магда. Джейн задним числом обругала себя за жуткую бестактность, но кажется, Магда не принадлежала к тем людям, для которых смерть Императора Джозефа была болезненной темой до сих пор. — И все-таки, Джейн, вам сколько сейчас лет?
— Двадцать четыре.
— Двадцать четыре. И в двадцать четыре года вы слушаетесь отца во всем?