Элинор замерла с луковицей в руке и посмотрела на дочь.
— Тебе нравится сэр Николас? — осторожно спросила она.
Эми подняла взгляд, ее глаза сияли.
— Да, я думаю, он чудесный!
Господи! Что это, благословение или трагедия? Элинор хотелось защитить Эми от сердечной боли, но если она любила сэра Николаса и он отвечал ей взаимностью, то это было даже больше того, о чем она осмеливалась мечтать. Эми, милая Эми получит стабильное положение в обществе, удобства и лучшего из возможных мужей, а младшие девочки будут обеспечены.
— Чудесный? — переспросила Элинор, возвращаясь к процессу нарезки овощей. — Это высокая похвала.
— А ты так не думаешь, мама? Он такой красивый, всегда добр, даже ко мне с девочками. В деревне все тоже хорошего о нем мнения. Он ведь не только нам помогает.
Опасаясь выдать свои надежды, Элинор пыталась придумать, как ей копнуть поглубже. Но вдруг все это показалось ей таким естественным. Какая девушка не влюбилась бы в Николаса Дэнверса? В свой тридцать один год он был мужчиной в самом расцвете сил и обладал всеми перечисленными Эми качествами и даже сверх того. И почему бы ему не влюбиться в самую хорошенькую девушку в окру́ге? Тем более в девушку с хорошими манерами и добрым сердцем.
Подумать только, как часто он по воскресеньям сопровождал семейство Карсхолтов по дороге из церкви домой. И как часто он заходил, чтобы убедиться, что им удобно в Берри-Коттедже. И как легко его было убедить остаться на чай. Иногда он даже играл с ними в карты.
Пытаясь сдержать слезы от лука и проблеск надежды в душе́, Элинор старалась вспомнить, уделял ли он Эми какое-то особое внимание. Наверняка, но она не могла припомнить, потому что ей и самой нравилась его компания. Было весело обсуждать что-то, не касающееся деревни. Барни тоже был членом парламента, а с этим миром она была хорошо знакома.
— Ну что, мама…
Элинор подняла глаза.
— …разве ты не думаешь, что из сэра Николаса получится хороший муж?
Эми затаила дыхание, ожидая ее ответа, и Элинор стала опасаться, что просто потеряет сознание от радости.
— Милая моя девочка! Да самый лучший в мире!
Улыбка Эми была словно фонарь, осветивший темноту.
— Тогда, думаю, нам надо набрать немного омелы[2]!
— Омелы? — Но тут Элинор поняла. Должен был придти сэр Николас. Поцелуй под омелой дал начало не одному хорошему браку.
Она посмотрела на недорезанные овощи и бросила их в кастрюлю с водой.
— Да, конечно. Еще нужны остролист и плющ как символ новых начинаний.
— Я позову остальных. — Эми поспешила наверх за младшими сестрами, двенадцатилетней Мариан и восьмилетней Маргарет, оставив Элинор в смятении.
Та прижала руку к груди и постаралась взять себя в руки. Она и думать не могла, что все так великолепно обернется, но все это имело смысл. Сэр Николас влюбился в Эми с первого взгляда, но траур помешал ему начать ухаживать за ней. Так что вместо этого он пользовался любым предлогом, чтобы зайти к ним, и был так добр к их семейству.
Но, когда Элинор сняла фартук и стала искать ножницы, она слегка нахмурилась. Чтобы достичь такой стадии, Эми должна была видеться с сэром Николасом в ее отсутствие. Она была разочарована в Эми, а в нем — еще больше. Все хорошо, что хорошо кончается, убеждала она себя, надевая плащ, но теперь до свадьбы она будет держать Эми поближе к себе.
Вскоре они уже шли по дороге, где морозный воздух и яркое солнце вполне соответствовали радостному настроению Элинор.
— Мама, плющ растет вдоль забора в конце сада, — сказала Маргарет.
— Глупая, разве интересно срезать плющ в саду? — запротестовала Эми. — Мы должны пойти в Дэнверс-Парк.
По блеску ее глаз Элинор догадалась, что у дочери была там назначена встреча.
Неужели она тайком от нее читала романы? Сентиментальные романы вроде тех, что писала живущая по соседству дама, мисс Джейн Остин? По настоянию сэра Николаса, Элинор прочла один из них и лишь укрепилась в своем неодобрении. Героиня была дерзкой, а одна из ее сестер — вообще распущенной. Тем не менее, обе они были вознаграждены замужеством, в одном из случаев — даже блестящей партией.
Элинор пришли в голову образы Лидии Беннет и ее соблазнителя, мистера Уикхэма. Но нет, сэр Николас никогда бы так себя не повел.
Тогда она честно высказала ему свое мнение о «Гордости и предубеждении»:
— Временами довольно забавно, сэр, но, как я и подозревала, чересчур романтично. В реальной жизни обедневшие леди не выходят замуж за богатых мужчин.
Она вспомнила его насмешливую улыбку, когда он произнес: «Неужели?», и ее тревоги улеглись. Оказывается, уже тогда он намеревался сделать предложение Эми, не имевшей ни гроша.
2