Грохот и стук копыт заставили ее посмотреть на дорогу. А вот и сама романистка в своей повозке, запряженной осликом.
— Девочки, отойдите в сторону немного. Пусть мисс Остин проедет.
Элинор приготовилась к мимолетному обмену праздничными приветствиями, но мисс Остин остановила повозку.
— Веселого вам Рождества, миссис Карсхолт.
Мисс Джейн Остин было, вероятно, за сорок, и она никогда не была красавицей, но ее большие, красивые глаза наверняка всегда влекли к ней людей. Элинор даже думала, что она могла бы ей очень понравиться, если бы не писала сентиментальных романов.
— Желаю вам и вашей семье того же, мисс Остин.
— Мы идем за омелой! — вмешалась Маргарет, заставив Элинор вздрогнуть.
Однако, прежде чем она успела отчитать дочь, мисс Остин улыбнулась девочке.
— Ты надеешься на поцелуй, милая?
Маргарет порозовела и захихикала, но потом добавила:
— Эми надеется!
— Наверное, от сэра Николаса, — поддразнила сестру Мариан.
— Замолчи! — оборвала ее Эми, чей яркий румянец только подтвердил тайные надежды Элинор. — Если он и поцелует кого, то это будет мама.
Элинор рассмеялась, разделив веселое удивление с мисс Остин.
— Я слишком стара для поцелуев под омелой.
Мисс Остин наклонила голову.
— Стыдно в этом признаваться, но я еще старше. — Ее глаза искрились весельем, но Элинор почувствовала, что сказала что-то не то. — По-моему, сэр Николас говорил, что вам всего тридцать шесть, миссис Карсхолт. Думаю, вы должны дать омеле шанс.
— Шанс? — переспросила Элинор.
— Разве вы не знаете этой легенды? Если паре, целующейся под омелой, судьбой назначено быть вместе, то они сразу это поймут.
Элинор позволила себе холодно улыбнуться.
— Очень мило, но, боюсь, чересчур романтично.
— Да, но, как вы, без сомнения, знаете, я верю в подобную магию. И что опасного в попытке, если вы все равно в это не верите? — Она посмотрела на Эми. — Считается, что в фруктовых садах Дэнверс-Парка растет самая лучшая омела. Рекомендую пойти туда. Вы будете вознаграждены с лихвой.
Кивнув на прощание, мисс Остин продолжила свой путь, оставив Элинор в смятении. Она не любила фантазий и глупостей, а слова мисс Остин сделали ее новые надежды похожими на романтические. Такого не случается в настоящей жизни. В ней есть только глупые мужья, мизерные деньги, выделяемые вдовам, и дочери с неясным будущим.
Однако Эми уже перелезла изгородь и шла по дорожке к Дэнверс-Парку, за ней бежали младшие сестры. Элинор последовала за ними, стараясь не испортить одежду и жалея, что они не остались дома. С чего сэру Николасу ухаживать за Эми, когда он может жениться на любой девушке с большим приданым и хорошими связями? Из-за любви? В этом мире так не бывает.
Бедняжка Эми, ее сердечко будет разбито.
Несмотря на это, когда они пришли в сад и обнаружили там только несколько мальчишек из деревни, Элинор ощутила разочарование. Она посмотрела на славный, золотистый особняк со средниками[3] на окнах, в которых отражалось солнце, так непохожий на построенный из серого камня Фортлинг. Так и хотелось придумать предлог, чтобы в него зайти. На всякий случай.
Но нет, она не настолько глупа.
— Мама! — позвала ее Мариан. — Здесь дерево, на котором полно омелы!
Элинор подошла ближе и посмотрела наверх.
— Тут, конечно, ее очень много, милая, но все растет чересчур высоко. Давай поищем кусты, которые растут пониже.
— Все те, что росли пониже, уже собрали, — сказала Эми. — А там стоит лестница.
Элинор схватила ее за плащ.
— Никто по этой лестнице никуда не полезет.
— Но что же нам делать? Хотела бы я, чтобы здесь был какой-нибудь мужчина, чтобы нам помочь.
— И вот я здесь.
Элинор обернулась и увидела темноволосого молодого человека, вышедшего из-за дерева. Его алая военная форма с галунами ярким пятном выделялась на фоне зимнего пейзажа.
— Капитан Дэнверс! — воскликнула Эми, и тон ее голоса развеял в дым все надежды Элинор.
Ах, Эми! Как обманчивы военная форма да репутация удальца. Этот негодник разом заставил Эми позабыть о сэре Николасе, и Элинор вновь вспомнила про Лидию Беннет и Уикхэма. Ей хотелось кричать. Даже если намерения этого бравого молодого офицера были благородными, он был всего лишь третьим сыном. Какую жизнь сможет он предложить жене, которая могла бы заполучить сэра Николаса?
Тем не менее, она решила быть вежливой.
— Вы появились как раз вовремя, капитан Дэнверс. Нам нужна ваша помощь.