- Думаешь, поставила меня на место? Я буду говорить и думать что захочу, и к черту церемонии! Я ведь только выражаю вслух то, что у вас на уме!
Он поднялся с чересчур мягкой кушетки, выпрямился во весь свой долговязый рост и сделал вид, будто рассматривает слюдяные окошечки старинной печки. Воцарилась тишина. Потом он посмотрел через плечо и ухмыльнулся.
- А, полно! Все в порядке, просто атмосферу следовало разрядить. Вот новость, которую я приберегал на десерт: мой отец решил все-таки оспаривать у Поля Ремиларда пост Первого Магната.
Послышались восклицания. Кто-то присвистнул.
- Почему? - без обиняков спросила Корделия. - Что это за поворот на сто восемьдесят градусов? Дэвид Макгрегор знает, что метапсихический арсенал Поля превосходит его собственный. И ведь Дэвид - закадычный друг Дени Ремиларда, верно? Ты же сам говорил, что твой отец намерен уступить Полю кресло Первого Магната без всякой борьбы.
- Но это ведь было до убийства!
Джордан Крамер растерянно заморгал.
- Я возился на Оканагоне с мозгоусилителем и не очень следил за событиями. Но, кажется, по тридивизору было что-то про убийство в семье Ремилардов...
- Абсолютно зверское и несомненно совершенное оперантом класса Великого Магистра. - Уильям открыл дверцу старинной печки и заглянул внутрь. Дрова уложены, оставалось только зажечь. - Когда выяснилось, что под подозрением находится вся династия, и в частности, юный Марк, отец сразу же телепортировал Дени: "Джо, скажи, что это не так!" Дени отмахнулся от предположения, что преступление совершил кто-то из его отпрысков. Сказал, что знает их сознания как свои пять пальцев. Но вчера отец узнал от своего знакомого в Магистрате, что, по глубокому убеждению экзотических следователей, убийство мог совершить только Ремилард. Весомых доказательств не существует, но отцу этого было достаточно. Сейчас вроде бы с троих детей Поля полностью сняты подозрения, чего нельзя сказать про остальных четырех и про Марка.
- Кто эти четверо? - В голосе Оуэна Бланшара чувствовалось напряжение.
- Катрин, жена убитого, ее старшая сестра Анн, Адриен... и Поль. Собственно, по этой причине отец и решил вступить с ним в борьбу.
- Дерьмо! - пробормотал Алан Сахвадзе.
- А у него есть шанс? - спросила Олянна Гатен. - Магистрат намерен огласить свои подозрения, чтобы поставить в известность других кандидатов в Магнаты?
- Маловероятно, - ответил сестре Ранчар. - Экзотики хотят, чтобы Поль был Первым Магнатом.
- Он рьяный сторонник Галактического Содружества и одобряет слияние нашего расового сознания, - сказал Хироси Кодама отрывисто. - Спросите любого, кто слышал его речи в Интендантской Ассамблее в Конкорде. Единство для него - как Чаша Святого Грааля.
Корделия подтвердила:
- Хироси абсолютно прав.
- В чем прав? - осведомился ворчливый голос, и в комнату, сутулясь, вошел Джеррит Ван Вик, он же Тролль. Его жидкие светлые волосы были растрепаны. На лбу и по обе стороны широкого рта залегли глубокие складки. Его телепатический тон звучал так, словно его череп был соткан из хрупких нитей.
- Джеррит, милый, - сочувственно сказала Анна, - я вижу, мигрень тебя уже не так мучает. Было бы очень обидно, если бы ты пропустил чудесный обед, которым нас угостит фру Йохансен.
- Кусок-другой я уж как-нибудь проглочу, - пробурчал он и тут же заморгал выпуклыми голубыми глазами, переваривая новость, которую ему телепатировала Анна. - Так-так-так! Значит, великий Поль Ремилард подозревается в убийстве! Да еще вместе с сынком. - Он криво усмехнулся. Нам выгодно, чтобы про это узнало как можно больше кандидатов в Магнаты. Если Поль выйдет победителем, нам придется извлечь на свет психооценочный прибор, хотим мы того или нет. Нам ведь не нужен Первый Магнат со склонностью к убийствам, верно? Или даже Первый Магнат, чей семейный герб запачкал убийца. Так что нам самим придется возобновить расследование. С другой стороны, если Дэвид Макгрегор победит и станет Первым, нашему святому делу это вдвойне пойдет на пользу. Мы сумеем еще некоторое время держать в секрете наш психозонд, и, следовательно, его не смогут опробовать на нас. А когда Дэвид возглавит Конфедерацию, мы проведем открытые дебаты о подчинении человечества Содружеству.
- Наилучший вариант для нас, - сказал Оуэн. - Едва Конфедерация Землян обретет автономность, Магнаты, которые разделяют нашу точку зрения, смогут под руководством Дэвида Макгрегора высказать ее открыто. Если же Первым окажется Поль, политическая обстановка окажется совсем другой.
- Наверняка есть еще много Магистров, которые считают, что человечеству нечего делать в Галактическом Содружестве, - фыркнул Джеррит. - И еще больше таких, кто считает ремилардовскую шайку чванным набором призовых задниц. "Первое метапсихическое семейство!" Смешно! Если бы эти экзотики принимали во внимание благородство характера, а не метакоэффициент, никто из Ремилардов не потянул бы на место в Консилиуме.
Воцарилось неловкое молчание, и все психоэкраны вокруг Ван Вика герметизировались, а за ними каждый подумал об одном и том же, весьма нелестном для Вана. Потом Анна вздохнула.
- Мы должны использовать все имеющиеся в нашем распоряжении средства, чтобы помочь Дэвиду Макгрегору взять верх над Полем Ремилардом. Джеррит прав: эту семью не любят. Когда семеро из нас, кандидатов в Магнаты, отправятся на Орб, мы должны будем приготовиться действовать. И выработаем нашу стратегию сегодня же вечером.
Остальные согласились, и тут быстрая мысль Ранчара заставила их умолкнуть.
Она идет!
В гостиную вошла фру Инга Йохансен, застенчиво улыбаясь и сцепив пальцы на фартуке.
- Vaer sao god [Будьте так добры (норв.)]. Обед готов.
Они вышли следом за ней па балкон и на полтора часа забыли о Галактическом Содружестве.
Сначала пили водку - за дело, о сути которого не обмолвились ни словом, за отсутствующих коллег, за доброжелателей, известных и неизвестных, и за Дэвида Макгрегора. Тосты запивались пивом и заедались закусками - "лофотенской икрой" (консервированными тресковыми молоками), копченой лососиной, нарезанной так тонко, что ломтики казались прозрачными, и сочной соленой форелью; к этим яствам были поданы ржаной хлеб и домашнее масло. Пока они поглощали все это, фру Йохансен внесла супницу с дымящимся пивным супом и блюдо с солеными крендельками.