* * *
Наутро счастливая Гага Великолепная с журчащим смехом вошла в их комнату. Надо было видеть жесточайшее разочарование, исказившее лицо женщины, когда она увидела четырех героев целыми и невредимыми. Четверка с довольными физиономиями и невинными глазами положила к ногам хозяйки замка окоченевший труп обезьяноподобной зверюги. - Что это?! Это вы с собой привезли? - деланно возмутилась Велеречивая, нервно всплеснув руками. - Данное животное относится к подвиду полудемонических существ с крайне ограниченной умственной деятельностью, прекрасными физическими данными и патологической страстью к убийству. Их разводят, как курей, они признают лишь одного хозяина, верны ему по-своему. Хотя под влиянием момента могут порвать горло и тому, кто их кормит. - Не читайте мне лекций! - Истеричная Гага оборвала неторопливую речь волшебника. - Вы притащили чудовище в мой дом, а теперь еще и гнусно намекаете на мое участие в этом преступлении. Вы не даете мне слова сказать! Где вас воспитывали?! Я считала, что вы как более взрослый и образованный человек имеете хоть какие-то зачатки культуры. По-видимому, моя наивность и доброта вновь подверглись страшному испытанию... - Позвольте, позвольте... - возмущенный Джек попробовал вступиться за старика, но чуть было не свалился под грязным водопадом обвинений в отсутствии элементарных манер. Шелти молча потянулась за охотничьим ножом. Дело грозило кончиться кровопролитием. Положение спас Сэм: - Вы сегодня обалденно красивы! - В комнате повисла неуверенная тишина. Воспользовавшись паузой, Вилкинс развил бурное наступление: - Ваши волосы подобны золотой короне. Глаза напоминают опалы Карадага. Голос звучит волшебной арфой неба, слова катятся жемчужинами, фразы подобны коралловому ожерелью, а речь словно омывает мое сердце живительной волной света! ...Гага замолкла. Лагун-Сумасброд с трудом переводил дух, Джек незаметно отобрал нож у дочери рыцаря, а Шелти с непонятной смесью ревности и иронии буркнула: - Мне он таких слов не говорил. - Не верю своим ушам! - кокетливо захлопала ресницами Безупречная и Всезнающая. - Мне передавали, что вы немой, а тут такие комплименты! - Что есть комплимент, как не искусственное преувеличение достоинств? сладострастно взвыл ученик чародея, подкатываясь поближе. - Мои слова не лесть, а грубая правда. Жалкая констатация факта! Лишнее подтверждение действительности! Аксиома, не нуждающаяся в доказательствах! Даже врожденная немота исчезла при виде столь совершенной красоты... - Моя школа, - удовлетворенно шепнул Лагун. - Через пару часов он из нее будет веревки вить, или я не знаю Сэма! - Пойдем со мной, учтивый дикарь... Необузданный телохранитель... Строптивый наемник... Дерзновенный охранник... - замурлыкала хозяйка замка. - Я хочу показать тебе свои... картины! Они висят в спальне. Идем же! Эти грубые люди подождут здесь, о них позаботятся... Вилкинс надулся от важности, подмигнул Джеку, показал язык Сумасброду и, встретившись взглядом с Шелти, неожиданно покраснел. Однако отступать было поздно. Безликие лакеи окружили Сумасшедшего короля. - Ну а мы пока хотели бы осмотреть замок. Нет проблем? - поинтересовался Джек. Слуги покорно кивнули.
* * *
Замок Гаги Великолепной представлял хаотичное нагромождение комнат, залов, лестниц и переходов. Лакеи монотонно твердили гостям уже отработанные речи. Им показали галерею портретов Тонкой и Возвышенной. Целую мастерскую по изготовлению многочисленных книг, написанных Несравненной. Зал для молитв, где десятки людей пели псалмы в адрес Божественной и Образованной, тексты милостиво предоставляла сама Гага. Потом еще много чего разного, но, вопреки чаяниям, ничего криминального. Никаких следов преступления обнаружить не удалось. - Одурманенные люди не в счет, - сетовал колдун. - Фактов у нас нет. А то, что народ оголтело восхваляет свою правительницу, даже достойно поощрения. - И все-таки я не могу отделаться от ощущения обмана. Этот обломок меча, эта тварь в нашей комнате, это магическое давление... Лагун, я ощущаю присутствие очень изощренной и жестокой силы. - Что поделать, мой мальчик... Конечно, ты прав во всем. Но ведь ты король! Ты не можешь вершить суд без достаточных к тому оснований. - Да народ ему и не поверит! - хмыкнула Шелти. - Джек, не будь таким наивным. Если Гага скажет, что все это ложь и демон Зла ты, а не она... Так поверят ей! Даже если у нее на лбу вырастут рога, а у тебя за спиной крылья херувима. - Поверьте, леди, я не склонен недооценивать врага. Предлагаю действовать по плану. Для начала - поиск следов вашего отца. Потом - та злобная зверюшка, выбравшая именно вас. Потом... Сэм, он не слишком задерживается? Мы гуляем уже больше часа, облазили весь замок сверху донизу, а его все нет. - Любовь... - с непередаваемой язвительностью отметила дочь рыцаря. Лагун-Сумасброд, какое-то время неподвижным взглядом изучавший стену, хлопнул себя ладонью по лбу - его лицо озарилось догадкой: - Сверху донизу! Ты напал на след, мой мальчик! Вспомни, что я говорил тебе о свойствах магии... Ты чувствуешь Зло, ты словно ощущаешь его запах. Весь замок насыщен им. Значит... - Значит, запах, как и любое эфирное тело, поднимается вверх. Если мы чувствуем Зло повсюду, то сам фундамент замка и есть Зло. Нам надо исследовать подвалы! - Джек, ты гений! - Восторженная девушка чмокнула Сумасшедшего короля в щеку. - Как я сразу не догадалась? Если отец жив, то он в плену. А где держат пленников? В подземелье! - Мы можем осмотреть подвалы? - кивнул слугам старый колдун. - Зачем? - Впервые на их бесстрастных лицах мелькнуло хоть какое-то подобие чувств. И Лагун-Сумасброд был готов поклясться, что это чувство - страх... Однако вышколенная прислуга не решилась ослушаться. Вскоре вся троица бродила по низким подвальным коридорам, обозревая бочки с вином и складские помещения. - Пусто, - грустно констатировала Шелти. - Между тем влияние Зла сильно настолько, что у меня начался озноб, Старый волшебник поплотней запахнул плащ, - Джек, ты тоже ничего не обнаружил? - Я простучал рукоятью меча стены. В одном месте явно замаскированная дверь. Там какой-то хитрый механизм, без вашей магии не открыть. Встав у места, показанного Сумасшедшим королем, чародей вытянул руки вперед и нараспев произнес заклинание. Ничего не произошло. Слуги взирали на их манипуляции с каменным равнодушием. Лагун попробовал еще и еще раз. Бесполезно! - Ничего не понимаю... Впечатление такое, будто сама субстанция среды гасит любую белую магию. Все мое умение тут бессильно. Шелти, будьте так добры, нацедите кружечку вина, я должен восстановить силы. На грубом столе красовался ряд глиняных кружек. Дочь рыцаря быстро повернула кран ближайшей бочки, и красная струя, пенясь, наполнила сосуд. Лагун-Сумасброд принял кружку, поднес ее к губам и... отшвырнул в сторону: - Это кровь! Джек едва успел подхватить побледневшую Шелти. - Мне дурно... - О, женщины... Основной вопрос в том, кому и зачем могло понадобиться такое количество крови? Как ты полагаешь, Джек, с чисто практической точки зрения, куда все это можно употребить? Сумасшедший король зашатался и не хуже Сэма рухнул в обморок. Дочь рыцаря повалилась следом. Колдун, чертыхаясь, привел в чувство обоих, после чего, приняв вид профессора на кафедре филологии, неспешно начал речь: - Итак, будем исходить из реальности. Во всех бочках кровь. Настоящая, человеческая. Зачем? Хозяйка замка, конечно, вампир, но другой структуры. Она питается энергией, кровь ей ни к чему. Соответственно существует иная причина. Ванны? Многие принимают их и с более экзотическими жидкостями, ошибочно считая, что это добавит им красоты и долголетия... Приготовление колдовских снадобий? Реально, но не в таких же количествах. Тогда что? - Возможно, она приберегает кровь для кого-то другого? - преодолев дурноту, откликнулся Джек. Шелти вновь закатила глаза. - В самую точку! Я убежден, что мы имеем дело с культом забытого и страшного божества. Это объяснило бы многое... Общее ощущение Зла вокруг, огромное влияние Гаги на местное население, наличие тайных помещений за стеной, бочек, наполненных кровью. По-моему, все достаточно логично, хотя для нас и малоутешительно... - Почему? - А как ты полагаешь, эта скандальная бабенка разбудила какого-нибудь бога Цветов? Или покровителя Высоких Искусств? Нет, тут должно быть что-то пострашнее. В древности было много ужасных существ. Вопрос лишь в том, в чье именно святилище мы вторглись. - Скоро узнаете! - На пороге у входа в подвал гордо стояла хозяйка замка. Ее глаза горели, ноздри хищно раздувались, а поза дышала уверенностью и высокомерием. - Вы все узнаете, несчастные...