— Люди заворушилися. Ми не встигнемо віднести їх за бархан. Доведеться поратися тут. Ходімо, брате, ми навчимо тебе рвати ніжне горло людини.
Шакали, задоволено повискуючи, рушили вперед. Джек ледь почав приходити до тями, а Мейхані, марно намагаючись підняти голову, не знаходила сил навіть на те, щоб розплющити очі. Шакали вишкірили криві ікла, але тієї ж миті між ними та безпорадними людьми з гарчанням встала грізна біла болонка!
— Геть! Пішли геть, блохасті тварюки! — завівся Сем, наїжачивши шерсть від люті, яка сповнювала його вщерть.
Ззовні це було схоже на велику пухнасту кулю з ніжками, насупленими бровами і аж ніяк не маленькими зубками.
— Вони ж люди, брате. Вони не такі, як ми. Ти лише спробуй, яка солодка людська кров, і вже ніколи не захочеш іншої їжі, — ласкаво почав один.
— Але ми можемо пощадити будь-кого з них на твій вибір. Чоловіка? Дівчину? Бери й неси за бархан, ми залишимо тобі твою долю. Вирішуй, — запропонував другий.
— І поквапся, бо ми голодні! Ти наш, тебе зачарували люди — помстися ж їм! Ти такий же звір, як і ми. Скинь з себе мотузки прихильності до людини, стань вільним, сам розпоряджайся своїм життям. Але бережися, якщо ти не з нами…
— Я — не з вами! — гордо гавкнув учень чародія. — Я — не звір, я — людина! І на собаку мене перетворили іфрити через мою ж дурість. А із своїх друзів я не віддам вам нікого! Чуєте? Хай хоч хтось простягне свою брудну лапу до Джека або Мейхані — він матиме справу зі мною!
— Запроданець! Зрадник! Боягуз!
— Неправда! Я дуже вірний і дуже хоробрий, — набурмосився песик.
— Прощайся з життям, рабе! Ми не станемо довго панькатися з жалюгідною болонкою.
— По-перше, я не раб, а вільний громадянин. А по-друге, я не жалюгідна болонка, а Болонка Неймовірних Розмірів! Покусаю на фіг, вовки смердючі!
Три худих шакали не встигли пащі розкрити, як «страшний» Сем кинувся у «психічну» атаку. Першого шакала він так стукнув лобом у лоб, що в того іскри з очей посипалися. Другий отримав боковий удар лапою у вухо — класичний аперкот. З третім песик зчепився в партерній боротьбі, шалено качаючись по піску. Шакал виривався і намагався схопити ворога за горло, але Сем був більший і важчий, а густа кучерява шерсть забивала хижакові горло. Поклавши ворога на обидві лопатки, учень чародія швидко «начистив» йому пику, залишивши невибитими два чи три зуби. У цей час брати побитого дещо прочумалися і кинулися на Сема ззаду. Бій закипів з новою силою. Звичайно, Вілкінс не проходив школу рукопашного бою у відуна, але частенько спостерігав, як тренується Джек.
— Кі-я-я-я! — вигукнув пес, прийнявши бойову стойку, після чого підстрибнув і в польоті розбив п’яткою носа найближчому ворогові.
Шакал відлетів кроків на десять. Другий спробував укусити героя за ногу, але Сем вивернувся, повалив супротивника ефектною підніжкою і зручно вмостився на його спині, викручуючи тому передню лапу. Шакал, виючи, заблагав пощади. Із задоволенням додавши кожному по штурхану, біла болонка повикидала усіх трьох за бархан. Нерівна битва завершилася повним тріумфом пухнастого героя!
Підійшовши до друзів, він із здивуванням і навіть ніжністю відзначив, що вони мирно сплять. Сем ще раз поправив гілочки, попив водички, заспокоюючи розпалені бійкою нерви, і тихо приліг собі поруч.
«Ну от, що ти з ними зробиш? Сплять собі, як ховрашки, без задніх ніг. Я тут подвиги здійснюю, б’юся один у колі ворогів, а ці двоє ні сном ні духом… Розповім — не повірять. Скажуть, брешу та вихваляюся. Як може одна болонка, колишній учень чародія, встояти проти трьох шакалів, та ще колишніх розбійників? Джек почне бурчати, що його не розбудили, не дали помахати мечем, показати свою силу та спритність. Мейхані вирішить, що я знову перебільшую все на свою користь і насправді бився не з шакалами, а з тушканчиками. І не з трьома, а з одним. І навіть той один сам утік без бою… Де справедливість? Коли інші здійснюють відчайдушні подвиги, у них завжди повно свідків. А мої побиті кішкодави пішли за бархан і навряд чи кому розкажуть, хто їх так розмалював. Залишається сподіватися лише на те, що моя місяцелика Гюль-Гюль одразу повірить геройській повісті хороброї болонки і поцілує мене в ніс…», — з цими думками він привалився білою кучерявою спиною до Божевільного Короля і задрімав.
Джек прокинувся першим. Він напився води, умився і лише тоді звернув увагу на сліди несамовитої боротьби. Весь пісок був витоптаний слідами великих шакалячих лап упереміш з відбитками Сема. Валялися жмути рудої та білої шерсті, подекуди виднілася підсохла кров. Прокинулася й дівчина, підійшла до Божевільного Короля і торкнула його за рукав: