— Як ми тут опинилися?
— Не пам’ятаю… Знаю, що ви знепритомніли і наш друг ніс вас на руках або, вірніше, на лапах. Я йшов попереду, потім… закрутилася голова, я впав і… більше нічого не пам’ятаю. Напевно, Сем притягнув сюди нас обох.
— О Аллах, який же він розумник! А що ви тут роздивляєтеся?
— Тут був бій, Мейхані. Справжня битва. Подивіться на пісок, бачите сліди? Я вчився їх читати. Мінімум три здоровезних звіри, на кшталт вовка або шакала, напали на нашого героя. Вілкінс бився один проти всіх і переміг! Весь цей час ми обидва були непритомні, абсолютно беззахисні. Він двічі врятував нам життя.
— Бідолашний песик… — схлипнула дівчина. — А я ж бо думала, що мені приснився страшний сон. Начебто я на мить розплющила очі і побачила, як наш хоробрий Семюель-ага-угу-Вілкінс б’ється з трьома рудими шакалами. Я знала, що такого не може бути, перевернулась на інший бік і знову заснула. О пророк Мухамед, так це був не сон?!
— Так, — кивнув Джек, розводячи руками. — Мені дуже соромно, але я не бачив навіть цього. Просто провалився в сон і очуняв лише п’ять хвилин тому. Коли він відпочине, я перший потисну його чесну лапу.
— А я його поцілую!
— Тільки не зараз.
— Чому?
— Хай виспиться, він дуже стомився. Давай увечері.
— Оце вже ні! Хай зараз же поцілує, — негайно розплющив очі хитрий пес. — А то раптом до вечора вона передумає?
Ночували друзі все в тій же оазі. Сем взагалі пропонував нікуди звідси не йти, стверджуючи, що й Лагунові буде приємніше знайти їх тут, а не десь по вуха в піску. Але Божевільний Король був невблаганний, тож наступного ранку, зробивши запаси води й фіників, мандрівники рушили далі. Усю дорогу Вілкінс бурхливо розхвалював свій особистий героїзм так, що до обіду примудрився набриднути навіть вдячній Мейхані. Тоді він переключився на друга:
— Джеку, чуєш, Джеку!
— Чого тобі?
— Скажи, а жінкам до вподоби собаки-герої?
— Атож, — відмахнувся Божевільний Король.
— Я теж так вважаю. Це людей-героїв повнісінько, а героїчний собака — велика рідкість. Перед ним треба бла-го-го-ві-ти! Вона як дізнається, одразу в мене закохається, правда?
— Еге ж.
— А давай ти їй про це розповіси! А я буду так собі скромно стояти неподалік. Так, ненав’язливо, м’яко посміхаючись хмаркам, гарній погоді… Начебто мова зовсім і не про мене…
— Ну вже ні. Буде набагато краще, якщо ти про все розкажеш сам. Мені нізащо не вдасться розписати таке батальне полотно. Я цього не бачив, а ось ти все покажеш в особах. Хто і що сказав, кого і як укусив, куди й навіщо втік. Ні, друже, твій героїзм — ти про нього й розповідай, — твердо вирішив Божевільний Король.
— Логічно, — покачавши головою, визнав песик. — Слухай, а… може, я змінюю тему, але… ти тут випадково ніде не бачив стовпчика, кущика або деревця?
— Навіщо? — не зрозумів Джек.
— Йолоп! Як ти гадаєш, навіщо собаку виводять погуляти?! У мене справи. Особисті. Дуже інтимні, а Мейхані я соромлюсь.
— А-а-а… так би відразу й казав. Стовпчиків тут немає, але он ліворуч на обрії щось чорніє. Схоже на руїни фортеці чи мечеті. Можеш сховатися там.
— Я швидко.
Сем кивнув і, помахуючи куцим хвостом, майнув до руїн. Можливо, це і справді була якась стародавня фортеця — піски замели її так, що лише невеличка ділянка кам’яної кладки піднімалася над барханами. Зробивши свою справу, учень чародія задоволено потягнувся, замів задньою лапою «сліди злочину» і… відчув, як його пазур дряпнув по чомусь металевому.
— Скарб! — ледь не заволав він.
Сем швидко почав розгрібати пісок лапами, але витяг на світ лише дивної форми лампу. Він бачив схожі в палаці у султана, але ця була набагато старіша, уся чорна та заіржавлена. Вілкінс роздратовано відкинув її геть, покопирсався ще, але нічого не виявив.
— Життя повне розчарувань, — філософськи зазначив пес і розвернувся було назад. — А раптом скарб сховано у старій лампі? Вона досить об’ємна, туди легко можна запхати з десяток коштовних каменів. Нумо подивимося!
Пес швидко відшукав відкинуту лампу, обнюхав, потрусив, але, на жаль, всередині нічого не гриміло.
— А що це за напис у куточку? — несподівано угледів він. — Напевне, інструкція із застосування!
— Семе! Ти скоро? — долинуло з-за бархану.
— Іду! Уже йду-у-у! — і Вілкінс швидко потер пухнастою лапою лампу, щоб прибрати іржу з тексту.
У ту ж мить з лампи повалив жовтий дим і перед ошелешеною болонкою виріс класичний східний джин.
— Це ж треба! Стільки разів читати арабські казки і вляпатися в найбанальнішу історію з джином у лампі! — роздратовано хмикнув пес.