Весело было Белянке гулять по улицам белоснежного города и глядеть на кошек и собак. Никто не видел её, но она видела всех. Вдруг она услышала стон. Кто это стонет так жалобно? Она всмотрелась в темноту и увидела серую крысу. Серая крыса сидела на пороге большого сарая, и слёзы текли у неё по щекам.
— Что с тобой? — спросила Белянка. — Отчего ты плачешь? Кто тебя обидел? Ты больна?
— Ах, — ответила серая крыса, — я не больна, но я очень несчастна. Я хочу есть. Я умираю от голода. Третий день во рту у меня не было ни крошки. Я умираю от голода.
— Почему же ты сидишь в этом сарае? — вскричала Белянка. — Выходи на улицу, и я покажу тебе мусорный ящик, где ты можешь отлично поужинать.
— Нет, нет! — сказала крыса. — Мне нельзя показаться на улице. Разве ты не видишь, что я серая? Когда не было снега, я каждую ночь могла уходить со двора. Но на белом снегу сразу заметят меня и дети, и собаки, и кошки. О, как я хотела бы быть белой, как снег!
Белянке стало жалко несчастную серую крысу.
— Хочешь, я останусь тут и буду жить у тебя? — предложила она. — Каждый вечер буду приносить тебе пищу.
Очень обрадовалась старая крыса. Она была беззубая, тощая. Белянка побежала на помойку соседнего дома и принесла оттуда корку хлеба, ломтик сыра и огарок свечи.
Серая крыса жадно набросилась на все эти лакомства.
— Ну, спасибо, — сказала она. — Если бы не ты, я умерла бы от голода.
4. ВЫДУМКА СТАРОЙ КРЫСЫ
Так прожили они целую зиму. Но вот однажды Белянка вышла на улицу и чуть не заплакала: снег в одну ночь растаял, наступила весна, всюду были лужи, улица была чёрная. Все сразу заметят Белянку и бросятся за нею в погоню.
— Ну, — сказала Белянке старая крыса, — теперь моя очередь добывать тебе пищу. Ты кормила меня зимой, я буду кормить тебя летом.
И она ушла, а через час принесла Белянке целую гору сухариков, крендельков и конфет.
Как-то раз, когда старая крыса ушла за продуктами, Белянка сидела на пороге. Мимо сарая прошли её братья и сёстры.
— Куда вы идёте? — спросила Белянка.
— Мы идём в зелёный лес танцевать!
— Возьмите и меня! Я тоже хочу танцевать!
— Нет. нет! — закричали её братья и сёстры. — Уходи от нас подальше! Ты погубишь и нас и себя. В лесу на дереве сидит большая сова, она сразу заметит на зелёной траве твою белую шкурку, а вместе с тобою погибнем и мы.
И они убежали, а Белянка осталась одна. Скоро вернулась крыса. Она принесла много вкусного, но Белянка даже не притронулась к лакомствам. Она забилась в тёмный угол и заплакала.
— О чём ты плачешь? — спросила её старая крыса.
— Как же мне не плакать? — ответила Белянка. — Мои серые братья и серые сёстры бегают на воле по лесам и полям, танцуют, резвятся, а я должна всё лето сидеть в этом гадком сарае.
Старая крыса задумалась.
— Хочешь, Белянка, я помогу тебе? — сказала она ласковым голосом.
— Нет, — грустно ответила Белянка, — никто мне не может помочь.
— А вот увидишь, я помогу тебе. Знаешь ли ты, что под нашим сараем в подвале- мастерская красильщика? А в мастерской у него много красок. Синих, зелёных, оранжевых, розовых. Красильщик красит этими красками игрушки, фонарики, флаги, бумажные звёзды для ёлки. Скорее бежим туда. Красильщик ушёл, а его краски остались.
— Что же мы будем там делать? — спросила Белянка.
— Вот увидишь! — ответила старая крыса.
Белянка ничего не понимала. Она нехотя пошла за старой крысой в мастерскую красильщика. Там стояли вёдра с разноцветными красками.
Крыса сказала Белянке:
— Вот в этом ведре синяя краска, в этом — зелёная, в этом-чёрная, а в этом-пунцовая. А в этом корыте, которое поближе к дверям, отличная серая краска. Полезай туда, окунись с головой, и ты будешь такая же серая, как все твои братья и сёстры.
Белянка обрадовалась, подбежала к корыту, но вдруг остановилась, потому что ей сделалось страшно.
— Я боюсь утонуть, — сказала она.
— Трусиха! Чего тут бояться! Закрой глаза и ныряй поскорее! — сказала ей серая крыса.
Белянка закрыла глаза и нырнула в серую краску.
— Ну, вот и хорошо! — вскричала крыса. — Поздравляю тебя! Ты уже не белая, а серая. Теперь тебе нужно согреться. Скорее ложись в постель. То-то ты будешь счастлива, когда проснёшься завтра поутру.
5. ОПАСНАЯ КРАСКА
Наступило утро. Белянка проснулась и сейчас же побежала посмотреть на себя в осколок разбитого зеркала, валявшийся в мусорной куче. О ужас! Она стала не серой, а жёлтой, как ромашка, как желток, как цыплёнок!
Очень рассердилась она на серую крысу.
— Ах ты негодная! — закричала она. — Смотри, что ты наделала! Ты выкрасила меня в жёлтую краску, и теперь мне страшно показаться на улице.
— В самом деле! — воскликнула крыса, — Я в темноте перепутала краски. Теперь я вижу, что в корыте была не серая краска, а жёлтая.
— Ты глупая слепая старуха! Ты погубила меня! — продолжала хныкать несчастная мышка. — Я ухожу от тебя и больше не желаю тебя знать!
И она убежала.
Но куда ей пойти? Где спрятаться? И на серой дороге, и на зелёной траве, и на белом снегу — всюду заметна её ярко-жёлтая шкурка.
Чуть только выбежала она из сарая, за ней погнался Чёрный Кот. Она убежала от него в переулок, но там её сразу увидели школьники.
— Жёлтая мышка! — закричали они. — Жёлтая, жёлтая, жёлтая мышка!
И они погнались за нею и стали кидать в неё камнями. На углу к ним присоединились собаки.
Жёлтых мышей никто никогда не видал, и потому всякому хотелось поймать эту необыкновенную мышь.
— Держи! Держи! Держи! — кричали у неё за спиной.
Усталая, измученная, она еле спаслась от погони. Но вот её родной дом. Здесь живёт её мать. Здесь ей будет хорошо, в родной норе.
— Здравствуй, мама! — сказала она.
Мать посмотрела на неё и закричала сердито:
— Кто ты такая? Чего тебе нужно? Уходи, уходи отсюда!
— Мама! Мама! Не гони меня. Я твоя дочь. Я Белянка.
— Какая же ты Белянка, если ты-жёлтая! Моя Белянка была белее снега, а ты жёлтая, как ромашка, как желток, как цыплёнок. Такой дочери у меня никогда не бывало! Ты не моя дочь. Ступай отсюда!
— Мамочка, поверь, это я. Я-твоя дочь
Белянка! Выслушай меня, и я расскажу тебе всё, что случилось.
Но тут прибежали её братья и сёстры и стали выталкивать её прочь из норы. Они не догадались, что она их родная сестра, и царапали, и били, и кусали её.
— Ступай, откуда пришла! Мы тебя не знаем, ты чужая! Ты совсем не Белянка, ты — жёлтая!
Что было делать? Со слезами ушла от них бедная мышка, крадучись вдоль заборов, на каждом шагу обжигаясь крапивой. Вскоре она очутилась на морском берегу:
— Скорее отмыть эту ужасную жёлтую краску!
6. ЖЕЛТАЯ МЫШКА И ДОКТОР
Ни минуты не медля, она бросилась в воду, и ныряла, и плавала, и скребла свою шкурку когтями, и тёрла песком, но напрасно: проклятая краска не хотела сходить. Шкурка оставалась такая же жёлтая.
Дрожа от холода, выползла несчастная мокрая мышка на берег, села на песок и заплакала. Что ей делать? Куда идти?
Скоро взойдёт солнце. Все увидят её и опять побегут за нею, и опять будут швырять в неё камнями и щепками, и опять будут кричать ей вслед: "Ловите, держите её!"
— Нет, я этого больше не вынесу. Не лучше ли вернуться в неволю, в ту самую клетку, из которой я когда-то убежала? Что же делать, если на воле мне жить невозможно, если даже родная мать обижает и гонит меня?
И, печально понурив голову, поплелась она к тому дому, где жил мальчик Пента.
По дороге она встретила странную мышь. Мышь была больная и чахлая, еле-еле передвигала ногами. На хвосте у неё был красиво завязанный бант.