Что бы хоть как то разрядить обстановку, я сварила кофе. Этот напиток очень любил мой покойный супруг. После трудного рабочего дня, он всегда садился у камина и маленькими глотками пил обжигающий кофе с пикантной ноткой кардамона. Я полюбила этот простой, но в то же время необычный вкус и часто баловала себя кружечкой темно - коричневой жидкости.
Разлив ароматный, терпкий напиток по чашкам, я возгрузила их на серебряный поднос и аккуратно, что бы не расплескать, понесла ношу в комнату.
За время моего отсутствия ничего не изменилось: комиссар все так же мерил шагами не слишком просторную гостиную, а его помощник нетерпеливо ерзал по скрипучей кожаной поверхности кресла, которое давно требовало реставрации.
- Кофе, джентельмены? - как можно веселее сказала я, расставляя предметы фамильного сервиза на столе. Изумительный аромат свежего напитка подействовал на моих гостей ободряюще: комиссар Клиффорд вдруг плюхнулся во второе кресло, а Гейб Тейлор облегченно улыбнулся. Поставив перед мужчинами по чашке горячего напитка, я взяла свою кружку и примостилась на краешке узкого дивана. Джон, все таки на что - то решился и сейчас собирался начать трудный, для всех, разговор.
- Элизабет, - сделав солидный глоток, начал комиссар. Его тон не предвещал ничего хорошего, а упоминание моего полного имени еще раз доказывало это. Я внутренне сжалась, готовая к любому повороту событий. - Как ты смотришь на то, что бы побыть наживкой для маньяка?
От неожиданности я закашлялась, подавившись кофе. Наживкой?! Я то думала, что могу внести свой вклад в это дело, опираясь на свою профессию, но комиссар настолько удивил меня, что я лишь растерянно хлопала глазами.Так вот о чем вчера хотел поговорить со мной Джон, но так и не решился, отложив трудный разговор на сегодня! Вот о чем он думал все утро, не зная, как сделать мне подобное предложение!
- Джон... - запнулась я, быстро соображая, как обстряпать свой отказ от опасной затеи в учтивой форме. Но как назло, мысли перемешались в голове, словно стеклышки в калейдоскопе и я не смогла вымолвить ни слова.
- Я пойму, если ты откажешься! - быстро произнес комиссар, чувствуя, что я могу сорваться с крючка. - Но, пойми, Лиззи, ты единственный человек, который идеально подходит на эту роль! Твой острый ум, природная наблюдательность и сообразительность доктора помогут не только мне, но и всему городу! - жарко выпалил возбужденный друг моего мужа. - Не торопись, подумай... Со своей стороны обещаю, что ты будешь под нашим пристальным наблюдением и в случае чего, мы кинемся тебе на подмогу.
Во мне боролись противоречивые чувства. Как любая женщина я любила лесть, на чем Джон сейчас умело сыграл, давая понять, что я особенная. Наверное, это было глупо и не надо было поддаваться на уговоры, но какая - то часть меня уже была согласна на сомнительную авантюру.
- Хорошо, Джон. - у меня вырвался обреченный вздох. Я была очень недовольна собой, но ничего поделать не могла. - Я согласна.
Комиссар Клиффорд широко улыбнулся, что происходило крайне редко за последнее время и с довольным видом допил сваренный мной кофе. "Ну что ж, Элизабет, - сказала я себе - Ты дала слово, теперь пути назад нет."
* * *
Прошло две недели. Каждый вечер я исправно выполняла свою миссию. Облачившись в довольно откровенное платье из дешевого материала, с тонной косметики на лице, я честно толкалась среди женщин легкого поведения. Но пока моя добровольная помощь не принесла никаких плодов. Жертв больше не было. Значило ли это, что убийца оставил свое грязное дело или он просто затаился, готовясь к новому преступлению? На этот вопрос не мог ответить никто. Простой люд с оплегчением вздохнул, радуясь неожиданной передышке.
В один из вечеров, когда я собиралась на очередное задание, ко мне вдруг нагрянул Джон Клиффорд. Сегодня комиссар был задумчивее, чем обычно. Глубокие складки пролегли на лбу мужчины, делая его лицо хмурым и серьезным.
- Джон, что - то случилось? - спросила я, придирчиво оглядывая себя в зеркало. Образ проститутки, к которому я подошла творчески, получался разным, но всегда очень натуральным. Под грудой материи, париков разных оттенков и яркого макияжа, вряд ли кто нибудь бы узнал милого доктора - Элизабет Уильямс. Сейчас я размышляла, красить ли губы красной помадой или этот маленький штрих будет лишним и испортит все обличье жрицы любви.