— Проклятье! — слабым голосом пролепетал Мак. — Послушай, а как насчёт пари?
— Пари? — спросил Джек Пружинные Пятки, подкручивая усы.
Уловив искорку интереса, загоревшуюся в глазах пришельца, Мак продолжил:
— Да! Состязание в зле! Я скажу тебе самую злобную штуку, которую смогу придумать, и ты расскажешь мне самое ужасное, что сможешь придумать, и мы посмотрим, кто из нас хуже. Кто хуже, тот и выиграл!
— Гм-м-м… — протянул Джек Пружинные Пятки. — Мне это нравится. Принимаю пари.
Мак почувствовал огромное облегчение. Он в своей жизни придумал столько ужасных вещей, что был уверен в победе. Мак потёр руки, но тут Джек Пружинные Пятки покачал головой.
И Джек с Маком вышли, снова оставив маленького Неда в темноте.
Ужасные чёрные мысли зашевелились у него в мозгу. Он не знал, что хуже: остаться с Маком или остаться с дьяволом. И даже если они оба исчезнут, шайка бандитов всё равно не отпустит его.
Но именно в ту минуту, когда он почувствовал себя совсем одиноко, в темноте кто-то тихонько и взволнованно тявкнул и горячий язычок радостно облизал его щёки.
— Бусинка! — прошептал Нед. — Ты жива и здорова! Слава богу! Не лижи мне нос… Прекрати… тише… ты хорошая девочка… Тс-с!
Бусинка так обрадовалась, вновь найдя Неда, что сделала всё, что он ей велел, хоть и не понимала слов. Что же до Неда, то он был так счастлив, что она вернулась, что сам готов был её лизнуть. Бусинка прижалась к хозяину, и они оба обратились в слух.
Из-за двери донёсся неясный шёпот, словно крысиные лапки бегали по костям.
Молчание… И вдруг вопль:
— О, нет! Что за ужасный рассказ! Порочный, безнравственный!
Но чей голос они услышали?
Нед не мог угадать.
И снова послышался шёпот, словно призрак прошелестел своими длинными мёртвыми волосами по запылённому зеркалу.
Молчание. И снова:
— Нет, нет, нет! Я этого не вынесу! Это слишком отвратительно, чтобы произносить вслух! Ужасно, ужасно, ужасно!
Чей же голос звучал на этот раз?
Снова Нед не смог угадать. Раздался глухой стук, как будто сражённый человек упал на пол… Потом шорох — тело волокли по полу… И наконец отдалённый всплеск воды в реке, что текла внизу.
«Бульк», — подумал Нед.
Вся шерсть на Бусинке стояла дыбом, собачка тихонько заныла. Она не могла больше молчать.
Дверь заскрипела, отворяясь, и на пол упала длинная тень…
А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!!!!!!
Дэвид Мостин. Беано— Итак, — дрожа всем телом, спросил Нед, — кто победил?
Медленные шаги, скрип пыльных половиц… Кто-то приблизился к нему. Нос Бусинки дрожал у уха Неда. Мальчик крепко зажмурился. Молчание было невыносимым.
Нед почувствовал, как чьи-то руки осторожно подняли его.
— Хорошая работа, Нед, — произнёс дьявольский голос.
Нед почувствовал, что верёвки на нём развязывают, и открыл глаза. И тут он понял, что этот человек не мог быть дьяволом, потому что Бусинка жарко лизала его, а значит, с ним всё в порядке.
Ненадолго задержавшись — только для того, чтобы до прихода полиции привязать остальных бандитов (они крепко спали) к кроватям, — Джек, Нед и Бусинка сбежали по шатким ступенькам и спустились к старому причалу.
Но пока Джек отвязывал гребную лодку…
Сколь бы ужасным ни был рассказ Джека Пружинные Пятки, этого оказалось недостаточно, чтобы прикончить Мака. Заскорузлую душу только слегка опалило, но вода быстро охладила её, и теперь он, злее прежнего, крался за обидчиками, обуреваемый жаждой мести.
Но Бусинка спасла всех. Она налетела на Мака так стремительно, словно ею выстрелили из пушки. Её маленькие зубки кусали, маленькие лапки царапали, а рык, вырывавшийся из её глотки, не уступал рёву оборотня.
— Выходит, я вам совсем не нужен? — покачал головой Джек Пружинные Пятки, когда Нед и Бусинка закончили бой. — Посиди на нём минутку, и мы его повесим.
Взяв из лодки верёвку, он взвился в воздух на своих пружинных сапогах и, приземлившись, перекинул её конец через блок на крыше склада.
— Пусть повисит здесь, пока не приедет полиция и не заберёт его, — сказал Джек, работая вёслами. — Отсюда открывается прекрасный вид, и если он перестанет извиваться, то сможет любоваться рекой.
Не плачь, малышка…
Рассел Хобэн. Сказка о глупом мышонке