— Слово предоставляется Татьяне Кацауровой!
Расчет Николки оказался правильным. Выступление Татьяны заинтересовало собрание. Мужики переглянулись, открыли рты. Старухи стали освобождать уши из-под платков. Какой-то старик сказал девчонке:
— Поди до матери добеги. Скажи, что Кацауриха выступает.
Толпа надвинулась на крыльцо.
Татьяне никогда не приходилось выступать перед деревенским собранием, но у нее хорошо получилось.
Она заговорила негромко, но очень искренне о том, как наладилась жизнь в коммуне, как там заботятся о детях, рассказала о библиотеке, цветнике, о вечерних чтениях. Несколько слов сказала она и о панике в деревне. Откуда взяли крестьяне, что город отбирает в колхозах скот? Наоборот, им в коммуну прислали сорок коров и обещают еще. Пожалуйста, приходите, посмотрите, убедитесь!
Николка совсем забыл про кооперативных коров, хотя напомнить о них крестьянам сейчас было очень важно.
Он шепнул Татьяне:
— Если устала, кончай. Я могу.
Татьяна умолкла, а Николка заговорил опять. Он вкратце сообщил, на каких условиях город помещает в коммуне скот.
— Мы ведь и вам предлагали к молочному хозяйству примкнуться, — напомнил он чижовцам. — Да не пошла на это «Умная инициатива».
Теперь кругом было уже много народу. Настроение поднялось. Бабы, которые не успели еще зарезать скотину, ликовали и готовы были поднять на смех всю эту затею. Николку начали расспрашивать о городских коровах. Интересовались, скоро ли будет проведено в Чижи электричество.
В это время на свое крылечко вышел Пал Палыч и сердито посмотрел в сторону избы Козлова. К Пал Палычу сейчас же подошли мужики, его друзья-приятели, и начали шепотом пересказывать ему, что говорили Татьяна и Николка. Скороходов стал возражать и нарочно возвысил голос, чтобы все его услышали. Крестьяне начали перебираться к скороходовскому крылечку. Толпа перед Николкой редела. Николка перестал говорить. До слуха его долетели слова:
— Лошадь прогнал, и не жалею. Не может быть теперь никакого имущества. Съел нас город, живьем съел. Все к зиме с ручкой пойдем.
Николка живо решил, что самое правильное будет — сразиться с кулаком перед всем народом. Он предложил перенести собрание к избе Скороходова и соскочил с крыльца. Еще на ходу крикнул:
— Дураков теперь мало, Пал Палыч! Ну, прогнал ты лошадь, твое это дело. А остальные тут при чем? Выходит, первый ты дурак и есть…
Скороходов не стал спорить. У него была другая цель — перевести собрание в драку. Он тоже спрыгнул с крыльца и двинулся навстречу Николке с криком:
— Бить вас в морду надо, коммунаров! Продали вы деревню городу! Гнать вас отсюда надо по шеям! Страдания вы мужиков увеличиваете!
И вдруг неожиданно какие-то бабы закричали тонкими голосами:
— Верно, верно!.. Бить их надо!.. Вон отсюда!
— Гони их в шею из Чижей! — орал Скороходов.
И сейчас же друзья его начали наступать на Николку. Остальные замерли, замолчали, откатились в сторону.
Николка никак не ожидал такого исхода. Он спорить шел, а не драться. А дракой уже пахло в воздухе. Скороходовские друзья ревели каждый на свой лад. Достаточно было одному ударить — и конец, Николка бы уже не встал, на нем бы выместили горе за порезанную скотину.
Николка все же решил сделать попытку навести порядок.
Он широко взмахнул руками и закричал:
— Тише! Дайте слово сказать…
Но его никто не слушал. Пал Палыч страшно ругался, кричал что хотел. Мужики напирали грудью. Николка понял, что, если он повернется и побежит назад, его обязательно ударят в спину. Но и стоять было нельзя. Бабы лезли прямо в лицо. Положение создалось безвыходное. И ни одного коммунара не видно поблизости.
Вдруг на дороге раздалось: тру… тру… тру…
Это гудел рожок на автомобиле.
Машина весело катила по улице; улыбающийся Чарли сидел у руля, а сзади Джек на длинной веревке тянул Машку, кобылу Скороходова.
Мужики один за другим начали отворачиваться от Николки, глядеть на дорогу. Бабы как-то сразу замолкли. Ребята шарахнулись к машине, побежали рядом с ней, закричали:
— Машку поймали!.. Ура!.. Куда ведете? Себе возьмете?
Скороходов притих и начал приглядываться к автомобилю и лошади, должно быть, не понимая еще, в чем дело. Но вдруг он узнал свою Машку, разглядел и веревку, и сразу все стало ясно ему. Он мгновенно забыл о Николке.
— Стой, стой, конокрад, злодей! — закричал он и побежал по улице прямо к машине.
Чарли остановил автомобиль шагах в ста за домом Скороходова. Пока Пал Палыч бежал это расстояние, Джек попытался разъяснить, что здесь, собственно, произошло.