— Заслужить, говоришь?!
— Угу, — она прикусила пухлую верхнюю губку.
— Сама напросилась! — ответил я и накинулся на неё так, будто бы только что вернулся из полугодового плаванья.
В кабинете отца всегда пахло дымом от сигар. Даже когда его не было дома — пахло. Этот запах ассоциируется у меня со всем плохим, что было в жизни. Вернее сказать, в этой жизни. В прошлой я и сам любил подымить от души.
Сегодня Артюр позвал меня и моего брата, чтобы сообщить что-то важное. Ну, пусть попробует меня удивить. Готов спорить, что ничего нового не узнаю. От меня он хочет избавиться. Что до брата, так пришло время пустить его в дело.
— Астор, сын Елизаветы, и…
Старый валенок, снова имя моё забыл? Неудивительно для человека, который воспринимает своих детей как инвестиции. А «инвестировал» мой папашка в молодости постоянно. Да и сейчас этим с удовольствием занимается, но уже не так часто — возраст берёт своё. Хотя обычно годы дают что-то взамен. Артюр, вот, получил огромное пузо, хе-хе, а мог бы и мудрость. Но жрать для него важнее, чем обогащаться интеллектуально.
У него уже больше двадцати сыновей, и в какой-то момент он решил не утруждать себя запоминанием имён тех, что не получили Силу. Они всё равно долго не живут. А их матери изгоняются из гарема. Поэтому и свою я почти не помню — она ушла примерно в то время, когда я начал себя осознавать в этом теле.
— Джек, — буркнул я.
Помню, как он орал, когда мы были маленькими: «Астор весь в меня, а из этого ничего не выйдет!». Ну, ещё бы. Мой брат уже тогда демонстрировал свои умения. А я… Скрывал Силу и продумывал план побега.
— Да, точно! Джек… — проворчал он и посмотрел на любимчика. — Сын, поздравляю тебя с днём рождения! И вот твой подарок, — Артюр достал из ящика в столе толстую пачку евро и бросил Астору в руки. — Восемнадцать лет. Совершеннолетие! А что это значит?
— Что мне пора начать приносить пользу роду? — спросил Астор. Он не пересчитывал деньги, лишь убрал их во внутренний карман пиджака.
— Нет, — ухмыльнулся отец, — не начать, а уже принести. Впрочем, тебе только восемнадцать, ещё успеешь. Уже завтра ты отправляешься в Беларусь, билеты на самолёт у твоего куратора. Там тебя встретят Мельниковы, они в курсе и уже ждут. Ты примкнёшь к их роду. Но не смей менять фамилию или брать двойную! Сразу титула лишу. Понял?
— Понял, — кивнул Астор. Прислужливый, как всегда, — моя фамилия — это самое ценное, что у меня есть! — отчитался он, как солдат.
— Молодец, за это ты мне и нравишься, — улыбнулся отец. — В общем, ты должен вникнуть в бизнес Мельниковых, расширить его; выяснить, кто враги, а кто друзья. Сам всё понимаешь. Можешь уже начать примерять роль главы рода на себя. Ни на что не намекаю, — усмехнулся Артюр, — но хорошо бы, если бы уже через пару лет нынешний глава рода внезапно умер от какой-нибудь болезни или сердечного приступа.
— Но он же отец моей матери и мой дед, — замялся Астор.
— И что?! Меня это должно волновать? — нахмурился отец. — Может быть ты хочешь это обсудить?!
— Нет! Не хочу. Твои слова не обсуждаются. Сделаю так, как ты велишь, и стану главой рода, — брат вытянулся по струнке ровно.
— Хвалю, — прищурился Артюр, — не забудь, у старика ещё есть сын. Твой дядя — прямой наследник. Но ты у меня мальчик умный, думаю, придумаешь, что с ним сделать.
— Обязательно, отец.
Он всегда был прилежным сыночком. А иметь ранг Силы — Воин, для восемнадцати лет — это отличный результат. На самом деле папашка так хорошо относится к Астору только благодаря его родственникам по линии матери и неплохому потенциалу магической Силы.
Словом, Астор — это именно та «инвестиция», которая может принести много профита. Артюр даже подумывал купить ему собственное поместье. Но, когда понял, что сын такие вложения вряд ли окупит, то просто подделал документы. Причём на таком уровне, что никто не докопается. По бумагам у брата имение есть, а на деле там лишь огороженный высоким забором кусок болотистый земли, заросший сорняками и деревьями. На это, конечно, тоже пришлось потратиться, но в итоге Астор получил заветный титул — Виконт.
Артюр бы и рад, если бы все его достойные сыновья имели титул повыше. Но сам он — Граф, это немного ниже середины в иерархии французской аристократии. Поэтому, пока он жив, его дети в лучшем случае могут быть Виконтами.
Я, к слову, на два титула ниже, чем мой брат Виконт. То есть лишь Шевалье, причём не за какие-то достижения, а по праву рождения. Отец посчитал, что тратить большие деньги на более высокий титул для такого нерадивого сына, как я, неразумно. Ну ещё бы, ведь я, по его мнению, слабак, который ни на что не способен.