Теперь, в Нью-Фидлеме, я не собиралась отказываться от своей тяги к приключениям, но в качестве компромисса решила устроиться на приличную работу, чтобы обеспечивать себя.
Первым делом я зашла в бакалейную лавку. Когда я открыла дверь, в лавке звякнул колокольчик, и хозяйка, худощавая старушка, подняла голову от тележки, доверху нагруженной мешками с мукой.
— Доброе утро, дорогуша! Секундочку!
Она подняла один из тяжелых мешков на полку у себя за спиной, но он зацепился за угол стеллажа, и старушка потеряла равновесие. Мешок упал на пол, в воздух взметнулось белое облако.
— Мамочки мои! Подождете еще минутку? — извиняющимся тоном спросила она.
— Конечно. Позвольте вам помочь, — сказала я и поставила свой чемодан на пол.
Старушка с радостью приняла мою помощь. Я принялась поднимать мешки на полку, а она тем временем принесла метлу и совок.
— Я вас раньше не видела, — заметила хозяйка лавки, подметая пол.
— Я только вчера приехала, — подтвердила я.
— Из Лондона, судя по акценту?
— На несколько графств юго-западнее. Из маленького городка в Гэмпшире. Вы бывали в Англии?
Старушка ни разу не покидала Штаты, но с радостью выслушала мой рассказ. За приятной беседой мы быстро справились с тяжелыми мешками. Когда я положила последний из них на полку, она убрала пустую тележку в соседнюю комнату, исчезнув за стеллажами с товарами. Не успела она вернуться, как колокольчик снова звякнул, и в магазин вошел бородатый краснощекий мужчина.
— Мне жестянку «Старины Барта». Спасибо.
Я поняла, что все еще стою за прилавком, и оглянулась в поисках хозяйки.
— О, я не… Я здесь не…
— Это трубочный табак, милочка. Стоит прямо у вас за спиной — вон тот, с желтой этикеткой.
Я взяла жестянку с портретом крепкого моряка и положила ее на прилавок.
— Хозяйка сейчас вернется, сэр, — сказала я.
— Вы и так неплохо справляетесь, — улыбнулся мужчина и принялся отсчитывать монеты.
Старушка наконец вернулась, вытирая руки о фартук.
— Доброе утро, мистер Стэплтон! — радушно воскликнула она. — Жестянку «Барта»?
Выскользнув из-за прилавка, я позволила хозяйке завершить сделку.
— Мне нравится ваша новенькая, — сказал мистер Стэплтон, прежде чем уйти.
Еще раз добродушно улыбнувшись мне, он открыл дверь.
— Не волнуйтесь, милочка, вы освоитесь. Просто не вешайте свой хорошенький носик.
С этими словами он вышел на улицу, и дверь за ним захлопнулась.
— О чем это он? — спросила хозяйка.
— Произошло небольшое недоразумение.
— Что ж, юная леди, не знаю, как вас и благодарить, — сказала старушка, закрывая кассу. — Что вы хотели?
— На самом деле я хотела спросить, может, у вас есть работа…
Она сочувственно мне улыбнулась.
— Простите, дорогая, у меня работы нет. Спросите на почте: у них там рук не хватает.
Я взглянула на прогнувшиеся под весом товаров полки у нее за спиной и вытерла пот со лба.
— Вам точно не нужна никакая помощь?
В благодарность за то, что я была такой хорошей девочкой, она вручила мне сверток с помадкой и отправила восвояси, что ничуть не помогло мне почувствовать себя уверенной в себе взрослой женщиной. Забрав чемодан, я последовала совету мистера Стэплтона: не стала вешать нос — и пошла дальше.
Бродя по холодным улицам Нью-Фидлема, я встретила еще нескольких радушных лавочников и служащих, но никто из них не предложил мне работу. Город был весьма примечательным, но я никак не могла понять его географию. Казалось, улицы не шли параллельно более пары кварталов. Проспекты прокладывались, будто исходя из нужд жителей, а не по генеральному плану. Постепенно я прочертила границы размытых районов города: скопление заснеженных коммерческих зданий, квартал безликих офисов и промышленный округ, где здания разрастались в крупные фабрики с высокими трубами. Между ними находились жилые районы.
Каждая улица обладала своим характером. По обе стороны мостовой высились внушительные здания, словно боровшиеся друг с другом за господство в районе. Вдоль дорог стояли уличные торговцы, несмотря на снег, предлагающие прохожим свои товары; ребятишки взбегали на холмы, чтобы скатиться вниз на самодельных салазках; в обе стороны двигались потоки людей, шаги которых вместе со скрипом колес экипажей составляли постоянную пульсацию городской жизни.
Через несколько часов я наконец разыскала почту Нью-Фидлема. Вопреки предположению бакалейщицы, там мне тоже не улыбнулась удача. Однако когда я повернулась к выходу, кое-что привлекло мое внимание. На доске объявлений среди заметок о пропаже животных и сдаче комнат внаем висел измятый листок. С одной стороны к нему был прикреплен портрет сбежавшей колли, а с другой — объявление о комнате на Волнат-стрит. Виднелись лишь слова: «…РЕБУЕТСЯ АССИСТЕН…».