Заметив, что воздух над портальной плитой у главного входа в Малахитовый зал замерцал, Старейшины подбоченились, принимая особо внушительные позы, воины подобрались, готовые по первому же сигналу начать действовать, Первый Восседающий набрал полную грудь воздуха и насупился, раздувая ноздри и грозно сдвинув брови. Решительный миг настал!
И уже через мгновение у порога раскрылась мерцающая портальная арка, сквозь которую на каменные плиты шагнули 'долгожданные' визитеры.
Старейшины ожидали чего угодно, даже того, что Барб прибудет в сопровождении вооруженного отряда. Но вот того, что вместе с ней прибудет Наследник Эмли II - раас Айвен, им даже в головы не приходило! Наличие у Барб ТАКОГО спутника меняло ситуацию с ее претензиями на прямо противоположную. Ссориться с ЭТИМ Высшим демоном было равносильно коллективному самоубийству. Судя по всему, выходки Эмффруля настолько достали Повелителя Империи, что он решил разобраться с его претензиями радикальными средствами. Побледневшее лицо Первого Восседающего лучше всего свидетельствовало о том, что в его голову пришла та же самая мысль. Многие из Старейшин как-то сразу вспомнили о своем почтенном возрасте, потому что резко престало хватать свежего воздуха, судя по судорожно оттягиваемым воротникам официальных одеяний для собраний Большого Круга. Но этого просто никак не должно было случиться, ведь подгорный народ всегда славился своим особым вниманием к вентиляционным системам не только шахт, но и общественных помещений, тем более такого значения, где собирались для решения важных вопросов целого Клана. Зато воины-гномы с машинально вскинутыми боевыми топорами в торжественном приветственном салюте сыну Повелителя Империи Шед оказались тут уместны как нельзя кстати.
А Айвен, не обращая никакого внимания (как будто так и должно было быть!) на неожиданное возникновение скульптурной композиции из достопочтенных гномов-Старейшин проследовал мимо них к возвышающемуся посередине одной из коротких сторон стола креслу. Затем, также невозмутимо устроился в нем поудобнее и обратил свой взор на встречающих. Желающих, как сообщить ему о том, что данное место традиционно занимается главой всех гномов, так и посоветовать сесть где-нибудь еще, среди присутствующих не нашлось.
Поскольку говорить хоть что-либо демон не спешил, а Барб вместо того, чтобы торжественного огласить свои претензии, скромно устроилась на стуле слева от Наследника, в зале воцарилась полная тишина...
Еле слышное в любой другой ситуации хмыканье Алисташи, предпочетшего остаться стоять позади кресла Айвена, заставило Старейшин вначале вздрогнуть, а затем осторожно, вначале вдоль стеночки, а затем, опасливо поглядывая на неподвижного демона, рассесться (благо стульев было заметно больше чем присутствующих), вдоль дальнего от него края стола. Тихое удаляющееся позвякивание, доносящееся из коридора, свидетельствовало, что искреннее желание не вступать в конфликт с демоненком распространилось не только на Старейшин, но и на их 'группу поддержки'.
Убедившись в том, что все присутствующие внимательно смотрят на него (выражение лиц почтенных гномов в этот момент больше всего напоминало то, которое возникает у школяров, попавшихся на очередной проделке строгому учителю и ждущих наказания), Рыжик начал свою речь.
- Достопочтенные гномы, как вам всем прекрасно известно, по праву своего рождения и воле моего отца, Повелителя Империи Шед, вот уже 237 лет я - ваш полноправный сюзерен. И согласно вассальному праву все вы не просто являетесь моими подданными, которыми я правлю, но и моими детьми, по отношению к которым я должен проявлять отеческую заботу и внимание.
Произнеся эти слова, демон обвел тяжелым взглядом боящихся даже пошевелиться гномов. Убедившись, что не согласных с его позицией нет, он продолжил:
- И именно поэтому сегодня я здесь! - после чего многозначительно замолчал, давая Старейшинам возможность осмыслить услышанное.
Гробовая тишина, воцарившаяся в зале под сводчатым потолком, продолжалась больше минуты, в течение которой гномы все так же в полной тишине растерянно переглядывались друг с другом, не в силах понять, чего же от них сейчас хотят?! Пока наконец-то Первый Восседающий, занимающий теперь обыкновенное кресло среди прочих собравшихся (а не центральное, как еще совсем недавно), не выдержав неизвестности, довольно-таки желчно (поскольку, как он считал, терять ему уже было нечего) не поинтересовался:
- Право, не совсем представляю, чем наш Клан вызвал столь пристальное внимание с Вашей стороны, раас Айвен? И позвольте полюбопытствовать, в чем же проявляется сегодня Ваше участие в нашей судьбе?
Во взглядах, которыми наградили Эмффруля после его тирады соотечественники, легко читалась единая для них всех в этот момент мысль. Никто из них и не сомневался, что сказать подобное Высшему демону, мог только самоубийца! А судя по единодушному паническому выражению лиц и бегающим глазам, каждый из Старейшин лихорадочно искал место, где бы он мог спрятаться и пересидеть неминуемый после слов Первого Восседающего приступ гнева Высшего демона.
Однако ожидаемого всеми (в том числе и самим Эмффрулем) наказания не последовало. Вместо того чтобы рассердиться, раас Айвен, слегка изогнув бровь, бросил ироничный взгляд на расхрабрившегося от отчаянья гнома и продолжил:
- Безусловно, Вы это узнаете, достопочтенный - слегка улыбнулся Рыжик, с трудом удерживаясь от того, чтобы не поежится под устремившимися на него тринадцатью пристальными взглядами.
- Так, может быть, Вы будете столь любезны и снисходительны, что объясните причину своего весьма неожиданного появления? - подал голос сидевший по правую руку от Первого Восседающего пожилой гном, нервы которого уже не выдержали томительной неизвестности. Уж лучше сразу узнать плохие новости, решил он, чем сидеть и неизвестно чего ждать.
- Причину моего появления? Что ж, извольте. Я, раас Айвен, хочу получить согласие уважаемых Старейшин на то, чтобы Барб Эмффруль, дочь Первого Восседающего, девица, через пять дней могла сочетаться законным ПОЛНЫМ браком в городском храме в Риате.
Договорить демоненку не дали. Не обращая внимания на то, что он не окончил свою речь, и, не дожидаясь его следующих слов, Первый Восседающий, расплылся в улыбке. С хитрым блеском, появившимся в глазах, он аж привстал в кресле (больше всего гном сейчас напоминал доброго дядюшку, собирающегося пожурить непутевого племянника) и с неподдельным облегчением воодушевленно произнес:
- Ну так с этого и надо было сразу начинать! На брак с Вами, раас Айвен, мы, конечно же, согласны!
Охваченный радостью (ведь его планы породниться с Эмли, в которые никто не верил, все-таки сбылись!) отец гномы даже не удосужился посоветоваться с остальными собравшимися. Впрочем, Старейшины (судя по широким, искренним улыбкам и потерявшим напряжение позам), против такой перспективы не возражали.
А Эмффруль, мгновенно запьяневший от охватившей его эйфории, уже по-родственному, доверительным тоном пожурил Рыжика:
- Да что ж ты так-то явился! - возопил гном, переходя на "ты" и едва удержавшись от фамильярного "сынок". - Напугал всех только! Надо было вестника сперва послать!