С каждым мгновением Айвена все больше и больше охватывало странное чувство... Все это он сегодня уже видел! Вот только Барб была почти готова потерять сознание, решив, что он ее замуж зовет, а здесь, похоже, сейчас в пляс все пустятся! Да что такое!? Нет бы вначале дослушать, что он сказать хочет!
Рыжик даже на мгновение растерялся, столкнувшись с таким напором! А его спутники, невольно издали какие-то неопределенные звуки. Судя по всему, Барб горестно застонала, а Алисташи невольно издал короткий смешок. Позволять кому-либо веселится за свой счет, или, тем более, строить матримониальные планы с его участием (за исключением тех, в которых фигурировала его Алечка), Айвен не собирался!
Выпрямившись в кресле, он со всей силы, так что заныли пальцы, стукнул кулаком по столешнице (отчего она вся целиком содрогнулась) и вибрирующим от раздражения голосом произнес:
- А я-то тут при чем, достопочтенные? Речь совсем о другой кандидатуре в мужья.
- А... с кем же тогда? - растерялся старший Эмффруль.
- Мужем Барб станет элрас Тиллур, второй сын Первой Матери Старшего дома дроу Ресше Тишаас.
- Но... - вырвалось у Первого Восседающего, - мы на это не согласны!
- Да? - наигранно-иронично поинтересовался Айвен, прекрасно понимая, что сейчас отец гномы высказал личное мнение. - Вы не согласны... Интересно, а если мы применим по отношению к гномам следующие санкции, Вы по-прежнему будете не согласны?
И нарочито ровным, безэмоциональным тоном по пунктам перечислил все, что подсказала ему всего лишь час назад Барб.
Надо сказать, ни у одного из Старейшин не возникло и тени сомнений в том, что все обещанное будет исполнено, уж слишком убедительным был в этот момент Айвен, буквально до дрожи напоминая своего отца. А демоненок, будто специально стремясь напомнить как Старейшинам, так и Первому Восседающему о том, что с Верховной властью в Империи Шед лучше не спорить, в завершение своей речи, широко улыбнулся. И, откинувшись на спинку хоть и громоздкого, но довольно удобного кресла, дал собравшимся несколько минут на осмысление и принятие верного решения.
Выслушав Айвена, гномы всерьез задумались.
Конечно, с одной стороны, озвученные им меры, которые хоть и ударят болезненно по казне, все же на грань разорения или голода подгорный Клан не поставят, и с ними можно было бы и смириться. А вот с другой - кто даст гарантию в том, что дело ограничится только ими?
Рыжик был искренне доволен собой. Судя по все более и более тяжелым вздохам, доносящимся до его слуха со стороны собравшихся в Большой Круг, гномы (включая отца Барб), наконец-то поняли, что согласие на брак им дать все же придется.
- Просим прощения, раас Айвен, - решился уточнить для приличия один из Старейшин, - а невеста-то на такой брак согласна?
Барб хорошо знала окружение своего отца и понимала, что вопрос был задан не столько из-за беспокойства об ее судьбе, а ради того, чтобы выгадать еще немного времени на осмысление ситуации. Вот только она устраивать передышку Старейшинам была не согласна! А то мало ли чего еще им в голову придет! Но и показывать свою заинтересованность ей тоже сейчас было нельзя. Поэтому, опустив голову (стремясь скрыть радостный блеск в глазах), она громко и четко подтвердила свое согласие:
- Да!
- Вот видите, достопочтенные, невеста согласна, - усмехнулся Айв, - ну, а вы что надумали?
Вот только говорить хоть что-то гномы не торопились. Каждый из них предпочел сейчас промолчать, в надежде на то, что ответить захочет кто-то другой.
Между тем, Первый Восседающий, немного придя в себя, попытался оценить ситуацию с точки зрения Большой политики и пришел в ужас! По всему получалось, что после свадьбы он останется без наследницы! И кому же он тогда свой пост передаст? Вопрос был настолько животрепещущим, что вопреки своему обыкновению на такие темы говорить длинно, витиевато и многозначительно, задал его напрямую:
- Да Вы же меня так без преемницы оставляете! А наследовать тогда за мной власть кто будет? А приданое? - вспомнил он еще об одном важном моменте, распаляясь от возмущения с истинно гномьей практичностью. - Оно у Барб, знаете ли, внушительное! И мы должны собственными руками его дроу отдать?
Демон внимательно посмотрел в глаза подавшемуся во время своей тирады вперед Эмффрулю (еще немного и он попросту лег бы на столешницу) и терпеливо-уставшим тоном (будто говорил с маленьким надоедливым ребенком) произнес:
- Во-первых, как я озвучивал в самом начале, бракосочетание будет ПОЛНЫМ. Что по законам дроу означает, что будущий муж Барб войдет в ее Род. А поскольку у темных эльфов не принято, чтобы мужчина вмешивался в дела управления, влиять на будущую политику Клана он не будет. Ну а во-вторых, элрас Тиллур является вторым сыном Первой Матери Старшего Дома темных эльфов. И не менее знатен и богат, чем невеста. Кроме того, у дроу принято давать приданое за сыновьями, а не за дочерьми. Ну, а в-третьих, Старший Дом дал свое согласие и начал подготовку к свадебной церемонии. Поэтому, боюсь, что они будут неприятно разочарованы и огорчены, если вдруг здесь случится заминка в принятии положительного решения, - произнес Айвен и замолчал, наслаждаясь новым мгновением абсолютной тишины, понимая, что шокировал гномов последним известием не меньше, чем всем предыдущим. Однако все-таки не в силах удержаться от маленькой мести, добавил: - А мы не будем ограничивать темных в зримых проявлениях степени их огорчения.
- Кхм... - обрел через какое-то время дар речи отец Барб (все-таки не зря он столько лет возглавлял Большой Круг в качестве Первого Восседающего). - Это выходит, элрас Тиллур гномом станет?...
- Папа! - умоляюще прошептала Барб, глядя на отца, и уже не в силах сдерживаться: - Да соглашайся ты!
Айвен же, считая, что его миссия практически выполнена, оглянулся и посмотрел на нага. Алисташи стоял, набрав полную грудь воздуха и прикусив зубами щеки в попытке удержаться от смеха, и на вопросительный взгляд демона незаметно для гномов показал ему большой палец, подтверждая, что все идет просто отлично!
Старейшин же, поневоле смирившихся с предстоящими событиями, заинтересовали между тем другие вопросы.
- Вы уж извините, раас Айвен, - осторожно начал почтенный седобородый гном. - Так-то оно все складно выходит, и на свадьбу мы, конечно, свое согласие даем. Но нам бы гарантий хотелось, что никаких санкций из-за того, что мы так долго с Вами не соглашались, не предвидится, - при этих словах он очень выразительно посмотрел в сторону Эмффруля, - и что Империя не будет нам ничего повышать...
- Мы и так верим, - поспешно подхватил другой Старейшина, - а вот дроу... Понимаете, вряд ли они так уж этому браку рады будут, и как бы они потом нам какую гадость не сделали... Это ж Темные!
- Ведь они-то своих мальчишек по чужим Родам очень редко отдают, а уж чтобы к нам, никогда еще такого не было! - скептически подхватил еще один, но его тут же одернули, дескать, неужели, не соображаешь, значит, провинились в чем-то перед Повелителем, раз он через Наследника своего сам брак устраивает. А иначе ж, напрямую связались бы, если бы это идея Темных была.
Замечание было справедливым. Айвен и сам не мог бы с гарантией в сто процентов быть уверен, что у дроу, слегка отдышавшихся после его визита, не возникнет искушения отказаться от беспрецедентной сделки. Однако он очень надеялся на благоразумие Старшей Матери, которая должна сдержать свой молодняк, даже если те будут слишком возмущаться вопиющей несправедливостью и самодурством Высших демонов, популярно объяснив им, что открытого конфликта допускать не следует.
Вряд ли они осмелятся затеять какую-нибудь гадость против правящей семьи Империи, но вот у гномов, действительно, могут возникнуть определенные трудности при столкновении интересов, где сходятся сферы влияния гномов и дроу.