Една вечер промълви пред майка си:
– Чувствам се като пленник.
– Шшт! – опита се тя да го накара да млъкне.
Но Джем нямаше намерение да мълчи тази вечер.
– Ако не бях наследник на султана, щях ли да мога да правя каквото си искам?
Майка му втренчи в него сините си очи.
– Да се обличам както искам, да ходя където поискам, а щом ми хрумне – да яхна коня си и сам да обикалям планините надлъж и нашир.
Майка му направи знак да мълчи, като постави пръст пред устните си.
– А вие бихте ли дошли в тази планина по своя воля, ако не бяхте моя майка?
Тя, която винаги имаше готов отговор за всичко, този път замълча и сведе глава. Синът ѝ сам се досети за отговора. Не би дошла!
Джем я погледна изпитателно.
– Кажете – заговори той, запъвайки се, – ако не бях престолонаследник, нямаше ли да съм по-щастлив, по-свободен?
Майка му се огледа дали някой не подслушва разговора им и прошепна:
– Не знам. Сигурно щеше да си.
– Добре! Тогава не искам да съм престолонаследник. При първа възможност ще говоря с баща ми Тя го погледна уплашено.
– На един наследник на султана не подхожда да говори такива неща!
Джем дори не ѝ беше разказал за гласа, които чуваше от няколко месеца. Гласът в главата му. Той бе толкова ясен, толкова жив и осезаем, сякаш идваше от дълбините на съзнанието му.
– Ела! – зовеше го гласът. – Ела, спаси ме! Тук съм, султански сине. Елааа! Побързай!
Чуваше го почти всяка вечер. Понякога Джем се стряскаше в съня си:
– Кой е? Лала[3], ти ли си?
Нямаше никой.
Джем не бе споделил с никого, че чува гласове. Възнамеряваше да поговори с майка си тази вечер, но като видя уплахата в очите ѝ, се отказа. И да ѝ беше разказал, какво щеше да спечели? Тя със сигурност щеше да отвърне:
– На един султански наследник не подхожда да мисли за такива неща! Нито да чува гласове, нали, юначе мое!
Тогава Джем си каза: "Прав съм. Водя живот, в който е предварително отредено какво да мисля, какво да говоря, как да се обличам. Все едно съм пленник".
Но наближаваше денят, в който пленникът щеше да се разбунтува.
Ловът на сърни и елени вече не му беше достатъчен. Искаше да изпробва лъка си по друго животно.
Вълците не му излизаха от ума. Нощем излизаше на чардака и слушаше воя им. Сякаш му говореха: "Не се възгордявай, принце. Ти си син на султана, но ние сме повелители на планините".
Знаеше, че е детинско да си въобразява такива неща, но не се притесняваше. Нали непрекъснато му повтаряха, че е дете.
Джем обаче смяташе, че вече е пораснал и бе време да се изправи сам срещу вълците. Те бяха храбри животни. Безстрашни. Хитри. Не бяха беззащитни като елените. Готови бяха да убиват. Джем можеше да докаже, че вече не е дете, като се изправи без страх срещу смъртта. Яздеше уверено, упражняваше се с лъка и стрелите. Измина цяла година, откакто го похвалиха: "Вече не сте неопитен, господарю!". Със сигурност не беше неопитен. Нима не уцелваше безпогрешно учебните мишени? Нима сред придворните имаше младеж, който да изпраща стрелите си по-далеч от неговите? Следователно нямаше причина да се бои от вълците. Без да му мигне окото, щеше да извади стрела от колчана, да опъне тетивата на лъка и да се прицели точно… Докато се въртеше развълнувано в леглото, същата нощ Джем реши: "Само така мога да докажа, че съм достоен син на султан Мехмед Завоевателя, а не като внимавам да не ми падне чалмата пред възпитателите…"
Вълците го очакваха. Както и онзи глас. Гласът, който го молеше за помощ. Гласът, който го подканваше да побърза.
– Идвам! – прошепна Джем към гората. – Почакайте, идвам!
Денят на бунта дойде. Ако планът му успееше, Степното цвете щеше да опита вкуса на свободата и да разбере какво е да ловуваш сам.
Сутринта, още преди да се е развиделило, ловната процесия тръгна на път. Най-отпред вървяха следотърсачите. След тях яздеше Джем. На пръв поглед изглеждаше, че той дърпа юздите. Но не беше така. Всеки път, когато се качваше на седлото, от двете му страни заставаха двама слуги. Поводите бяха в техните ръце.
Джем знаеше, че и конят му Шимшек копнее за свобода не по-малко от самия него. Колко пъти бе прошепвал в ухото на жребеца: "Търпение! Скоро ще дойде денят, в който ще тичаме на воля".
И ето че очакваният миг дойде. Днес или щеше да се изплъзне на ловната дружина и да навлезе сам в гората, за да предизвика вълците, или други щяха да му държат поводите, докато е жив.