Описание таитян было его первым опытом этнографических наблюдений, и этот опыт оказался весьма удачным.
Несколько страниц из его дневника, посвященных материальному миру таитян, их обычаям и верованиям, их психологии, - это поистине краткая энциклопедия страны вечной весны.
Кук очень точно описал жилища островитян, их каноэ, их повседневное "меню", их способы изготовления материи из луба бумажно-шелковичного дерева. Коснулся он способов татуировки таитян, их религиозных церемоний и погребальных обрядов. Он отдал должное мастерству местных жителей, которые, не зная железа, олова, свинца и пользуясь лишь орудиями из камня, раковин, дерева, кости, строили прочные дома и быстроходные каноэ, да еще какие - некоторые вмещали семьдесят-восемьдесят гребцов!
На Таити сохранились еще многие виды общественной собственности, и далеко не всегда европейские нормы отвечали обычаям островитян. То, что англичане расценивали как воровство, по мнению таитян, считалось всего лишь заимствованием того или иного предмета.
На этой почве происходили весьма печальные недоразумения.
Спустя два дня после прибытия на остров в бухте Матаваи сооружен был небольшой форт, в котором помещалась обсерватория. Кук приказал провести вокруг форта черту, которую он не дозволял переступать островитянам.
Не успели моряки завершить постройку форта, как случилось несчастье. Один таитянин (а их собралось много у запретной черты) изловчился и похитил мушкет в палатке, предназначенной для хранения астрономических приборов. Начальник охраны приказал открыть огонь по группе "нарушителей" границ форта. При этом похититель мушкета был убит.
Хотя таитянам долго и упорно разъясняли, что право собственности на любые вещи, и тем более на оружие, священно, они вряд ли поняли, за что гости лишили жизни их сотоварища.
В начале мая островитяне похитили астрономический квадрант. Кук захватил одного из вождей и отпустил его только после того, как квадрант был возвращен.
К такой тактике глава экспедиции прибегал после этого часто. В случаях каких-либо пропаж немедленно брались в плен заложники.
На Таити экспедиция пробыла ровно три месяца. 3 июня 1769 года Венера в положенное ей время прошла через солнечный диск. Однако материалы наблюдений, из-за которых якобы было предпринято плавание в южные моря, постигла беда.
Астроном Чарльз Грин умер на обратном пути, а его беглые и неразборчивые карандашные записи от 3 июня расшифровать никто не смог.
В конце июня 1769 года Кук и Бенкс совершили на катере круготаитянский поход. Курс намечали таитянские "лоцманы" (их было трое, и все они знали каждый камень на родных берегах), в ходе этой экскурсии был открыт в южной части Таити полуостров Таити-ити.
В июле, а в южном полушарии он соответствует нашему январю, не время было приступать к поискам Южного материка. Поэтому Кук решил осмотреть группу островов, лежащих сразу же к западу от Таити. С 16 июля по 9 августа он посетил, а стало быть и открыл (до него там не был ни один европеец), острова Хуахине, Тахоа, Бола-бола и Раиатеа.
Все они были похожи на Таити, но по величине намного уступали своему восточному соседу.
Весь архипелаг Кук назвал островами Общества (Society), возможно в честь Королевского общества.
Перед самым отплытием с острова Таити Кук взял на борт молодого жреца с острова Раиатеа Тупию. Тупиа просил увезти его в Англию. Во многом своими успехами в Океании Кук обязан этому молодому и необычайно даровитому раиатейцу.
У океанийцев от прадеда к деду, от деда к отцу, от отца к сыну передаются различные предания, устные летописи рода или даже целого острова. Тупиа был живой летописью архипелага Общества. И самое главное, он был живой географической картой всей центральной Океании. В один прекрасный день он взял лист бумаги и нанес на него семьдесят четыре острова, рассеянные в радиусе двух тысяч миль от Таити. Мало того, он указал, разумеется, приближенно, румбы от Таити на эти острова.
К несчастью, Тупиа в конце 1770 года умер по дороге в Англию в Батавии (Джакарте).
Во всей Полинезии, от Гавайев до Новой Зеландии и от острова Пасхи до островов Тонга, местные жители говорят на родственных и сходных языках. Поэтому Тупиа - а он очень быстро освоил английскую разговорную речь - оказался "внештатным переводчиком" экспедиции, когда она дошла до Новой Зеландии.
9 августа 1769 года Кук от острова Раиатеа направился на юг и, действуя согласно секретной инструкции, дойдя до 40°, круто повернул на запад. В местах, где он шел, не был до него ни один европеец. Никаких признаков Южного материка Кук не обнаружил. Более того, на 40 ° ю. ш. с юга, т. е. оттуда, где, по мнению Дальримпля и К°, следовало искать Южный материк, шло сильное волнение - признак широкого и открытого моря.