А возможно, что не пламенная мечта, а холодный расчет побудил его перейти на морскую службу. Бесспорно, он знал, что она трудна и опасна, но море все же сулило лучшее будущее, чем бакалейная лавка.
Так или иначе, но поздним летом 1746 года Кук, отработав восемнадцать месяцев у Сандерсона, покинул Стейтс и отправился в Уитби, главный порт Йоркшира. И в Йоркширском графстве и далеко за его пределами была известна фирма братьев Уокер, судостроителей и судовладельцев. Джон и Генри Уокеры принадлежали к секте строгих боговеров-квакеров и, воздавая должное небесному владыке, весьма успешно вели свои земные дела. Братья не только строили корабли, но и доставляли из соседних графств морским путем уголь в Лондон, Ливерпуль, Дублин и в гавани Голландии, Норвегии и Дании. Доставляли с завидной прибылью.
Уокеры подписали с Куком контракт. Три года бывший ученик бакалейщика должен был прослужить на судах уокеровской фирмы.
Уитби в середине XVIII века насчитывал десять тысяч жителей и считался большим городом. Стоял он в устье быстрого Экса и славился развалинами старинного монастыря, многочисленными верфями и огромными складами.
Гордостью верфей были суда - "кэты" - крепко сбитые трехмачтовые "угольщики", неказистые на вид, но, обладавшие великолепными качествами: небольшой осадкой, остойчивостью и солидной грузоподъемностью (они вмещали триста-шестьсот тонн угля при сравнительно небольших габаритах).
Пройдет три десятилетия, и "угольщики" из Уитби обретут всемирную славу. Именно на кораблях этого типа совершит Кук свои великие плавания.
В 1746 году "кэты" пользовались известностью только на берегах Северного моря и Балтики. На них ходили тогда не мореплаватели-кругосветники, а скромные шкиперы-углевозы.
Обучение морской науке Кук начал на "кэте" "Фрилав". Наука была нелегкая. Приходилось драить палубу, совместно с товарищами по плаванию ставить паруса, брать их на рифы, нагружать и разгружать судно. Надо было помогать коку и рулевым и попутно осваивать азы искусства кораблевождения.
Изнурительные авралы, "собачьи вахты", соленая ругань боцманов - все это выпало на долю Кука в начале его морской службы.
"Фрилав", вероятно, использовался не только как грузовое, но и как учебное судно. Его команда насчитывала девятнадцать человек, и в число это входило десять юнг.
Корабль почти все время был на плаву, а в дни коротких стоянок в Уитби все юнги работали на верфи. В 1746-1748 годах Уокеры построили девять "кэтов", и Кук имел отличную возможность на своем опыте ознакомиться с конструкцией этих судов.
Кук, навещая Уитби, всегда жил в доме Уокеров. Джон Уокер, фактический глава фирмы, был покровителем Кука, и великий мореплаватель до конца своих дней относился к нему с уважением и любовью. По-матерински пестовала юного жильца экономка Уокеров Мэри Прауд.
В 1748 году Кук перешел на чуть больший корабль "Три Брата". Год спустя истек срок его контракта, и он, уже как полноправный матрос, заключил новый договор с фирмой Уокеров. По ступеням углевозной карьеры Кук продвигался быстро. Уже в 1752 году он стал помощником шкипера на судне "Френдшип", а весной 1755 года братья Уокер обещали ему при первой возможности предоставить должность шкипера.
Это было лестное предложение, но вопреки всем ожиданиям Кук покинул фирму Уокеров, сохранив с ее владельцами наилучшие отношения, и 17 июня 1755 года завербовался в военный флот в качестве матроса первой статьи (able seaman).
Решение странное. В доброй старой Англии недаром считали, что флотская служба хуже каторги. Матросов доводили до полного изнеможения, за мельчайшую провинность их нещадно секли. Кормили во флоте его величества отвратительно, цинга, тиф, желудочные болезни наносили корабельным командам гораздо больший урон, чем вражеские ядра и пули. За всю Семилетнюю войну (1756-1763 гг.) в боях с французами и испанцами погибло 1512 британских моряков, а разные недуги за это время унесли не менее пятидесяти тысяч жизней.
На корабле "Игл", на котором Кук начал свою боевую службу, за пять месяцев 1756 года ни один человек не пострадал от неприятеля, а от болезней умерло 27 и списано было в госпиталь 130 моряков, причем смерть скосила судового лекаря, а на госпитальные койки попали оба его помощника.
Пополнять убыль в живой силе британскому флоту приходилось всеми возможными и невозможными средствами. Случалось, что вербовщики спаивали попавшихся в их сети простаков, а затем в мертвецки пьяном виде доставляли свои жертвы на борт.
Зато и дезертиров было очень много. В войну 1776-1783 годов англичане потеряли в морских боях 1243 человека, а бежали с кораблей 42 069 моряков - третья часть личного состава флота!