Кроме того, офицерского звания удостаивались обычно одни только "джентльмены", т. е. особы благородного происхождения. Сыновья батраков могли занять самые низшие офицерские должности только в порядке редчайшего исключения.
Правда, в военное время убыль командного состава приходилось пополнять, нарушая установившиеся традиции. Но с другой стороны, не было и гарантии, что смертоносная пуля или хищная цинга пощадят плебея, претендующего на офицерскую вакансию.
В 1755 году уже шла необъявленная война между Англией и Францией, хотя формально она началась в мае 1756 года. Что война уже шла, Кук, конечно, прекрасно знал. Опрометчивых решений он никогда не принимал и в данном случае тщательно взвесил шансы на возможный успех. Что ж, шансы были. Во флоте его величества немногие матросы первой статьи обладали такими качествами характера, таким опытом и такими знаниями мореходной науки, как бывший подшкипер углевозного судна Джемс Кук.
Шестидесятипушечный корабль "Игл" был причислен к флотилии, которая блокировала атлантические порты Франции. По существу это была, однако, не блокада, а охота за отдельными судами, чаще всего торговыми, каковые после поимки пригонялись в качестве приза в Плимут или Портсмут.
Матросом первой статьи Кук прослужил всего лишь месяц. Затем он стал помощником штурмана, а полгода спустя был назначен боцманом. Должности эти были унтер-офицерские, и пока еще ничто не предвещало головокружительной морской карьеры.
В октябре 1755 года командиром "Игла" назначен был капитан Хью Паллисер. Йоркширец родом, он быстро оценил способности своего земляка. В дальнейшем ему довелось сыграть очень большую роль в судьбе Кука.
В 1756 году к Паллисеру обратился с письмом член парламента от йоркширского города Скарборо У. Осбалдстон. Автор письма от своего имени и от имени Джона Уокера просил оказать Куку содействие в получении офицерского звания.
Паллисер, сын пехотного капитана, был в ту пору всего лишь одним из командиров многокорабельного британского флота. Он не обладал влиянием, необходимым для исполнения просьбы йоркширского парламентария, но заверил Осбалдстона, что совершит все возможное, дабы Кук получил "полуофицерское" звание штурмана.
Соответствующие шаги были предприняты, и Куку разрешили сдать экзамен на штурманское звание. 29 июня 1757 года он блестяще выдержал этот экзамен. На следующий день Кук был назначен штурманом на небольшой Корабль "Солбей", а в октябре 1757 года переведен на Щестидесятичетырехпушечный фрегат "Пемброк".
Штурманы, не имея офицерских прав, выполняли офицерские обязанности. Они отвечали за всю навигационную службу. Они прокладывали курс корабля, они вели корабль к цели. Как правило, в искусстве судовождения они превосходили капитанов флота его величества.
В следующем, 1758 году англичане начали успешные операции в Канаде, которая с начала XVII века принадлежала Франции. План кампании был разработан при участии молодого и одаренного генерала Джемса Уолфа.
В глубь Канады вел удобный водный путь - широчайшая река Св. Лаврентия, которая впадала в одноименный залив. Если англичанам удалось бы захватить крепость Луисбург в горле этого залива, а затем, двигаясь вверх по течению реки Св. Лаврентия, овладеть столицей Канады Квебеком, кампания была бы выиграна. Без Квебека французы не смогли бы удержать свои поселения в верховьях реки Св. Лаврентия.
В мае 1758 года большая британская флотилия, в состав которой входил "Пемброк", вступила в канадские воды. 157 кораблей приняли участие в осаде Луисбурга. В конце июля 1758 года Луисбург пал.
Однако от Луисбурга до Квебека было 600 миль. Трудных миль - ведь плёсы и перекаты "французской" реки Св. Лаврентия были неведомы англичанам.
Всю зиму 1758/59 года в Галифаксе, где стоял "Пемброк", Кук в содружестве с геодезистом С. Холландом изучал французские трофейные карты. (И учился сам. Лейтенант Дж. Кинг, участник последнего плавания Кука, писал: "Я часто слышал от него, что в ту суровую зиму он впервые одолел всего Евклида и без всякой помощи, уповая лишь на себя и имея мало книг, изучал математику и астрономию". Без всякой помощи... Самоучкой, в трудных плаваниях и на случайных стоянках, все ночи напролет, Кук изучал основы астрономии и геодезии, тригонометрию и алгебру. Он буквально наизусть знал труды своих предшественников - мореплавателей XVI и XVII веков. Он много читал и интересовался не только специальной литературой. Он не владел иностранными языками, но без труда управлялся с французскими лоциями и с работами французских путешественников. И, что важнее всего, он обладал ясным критическим умом и способностью трезво оценивать мнения авторов, книги которых ему приходилось штудировать.).