Для страны это оказалось настоящим бедствием, так как рост импорта автомобилей повлек за собой существенное увеличение дефицита торгового баланса США – на 3-4 млрд. долл. в год. Кризис в автомобильной индустрии препятствовал преодолению общенационального экономического кризиса 1974-1975 гг., удерживал на высоком уровне безработицу и обрекал на нищенское существование сотни тысяч американских семей.
Многих из этих невзгод могло бы и не быть. Существовало несколько программ, в разработке которых в 60-х годах я лично участвовал, содержавших рекомендации руководству «Дженерал моторс» выйти на рынок малогабаритных автомобилей, сократить размер и вес ee пользующихся спросом больших машин с тем, чтобы быть в состоянии удовлетворять спрос рынка в будущем. Большинство этих рекомендаций руководство корпорации отвергло. Мы столкнулись с классическим примером решений, ставивших во главу угла получение сиюминутной выгоды (рекордные прибыли в 2160 млн. долл. в 1972 г. и 2400 млн. долл. в 1973 г.), но наносящих ущерб долгосрочным целям. (Бремя кризиса 1974-1975 гг. могло быть облегчено, если бы «Дженерал моторс» оказалась в состоянии предложить рынку машины с меньшим расходом горючего.)
В период моего руководства отделением «Понтиак» мы там сконструировали легкий, дешевый двухместный спортивный автомобиль, в котором были использованы отличные понтиаковские детали, шестицилиндровый двигатель и фибергласовый кузов. Это была чудесная машина, способная в то время конкурировать с возраставшим числом таких иностранных спортивных автомобилей, как «Триумф спитфайр», «Остин-Хили спрайт», а впоследствии также «Фйат-124» и «Датсун-240». Мы показали нашу модель группе инженерной политики, но ее отвергли. Это, как я подозреваю, объяснялось тем, что она могла бы успешно конкурировать с более дорогой моделью «Корвет» отделения «Шевроле», которой руководство корпорации отдавало приоритет на рынке спортивных машин.
Наученный этим опытом, я попытался заручиться согласием «Шевроле» принять участие в осуществлении проекта снижения веса автомобилей, разработанного в
«Понтиаке» в 1967 г. Потребность в такой работе была обусловлена тем, что в 60-х годах вес и размер всех больших автомобилей «Дженерал Моторс» увеличивались и они теряли скоростные качества, а следовательно, и привлекательность в глазах молодежи. Я считал, что необходимо быстро что-либо предпринять с целью вернуть нашим машинам «дух «Понтиака». Мы решили, что наилучшим для этого способом явится сокращение размера и веса таких автомобилей полноразмерного класса, как наша «Каталина». Мы предложили использовать в их производстве те же детали и узлы, что и в машинах промежуточного класса вроде «Леманса».
Не составляло большой трудности несколько удлинить кузов и шасси среднего автомобиля, чтобы он смотрелся, как большой, и вместе с тем сохранить в нем весовые и общие размерные характеристики промежуточной машины. Такая модель позволила бы корпорации сократить издержки производства без снижения цен. Мы предложили также корпорации затратить лишние несколько долларов на улучшение качества обивки салона и дополнительное декоративное его оснащение, чтобы он выглядел более нарядным и привлекательным. (В отличие от осуществлявшихся корпорацией в 60-х и 70-х годах программ стандартизации, преследовавших цель «унифицировать» детали уже запущенных в производство моделей, наша программа предусматривала такую «унификацию» путем включения принципов стандартизации в конструирование совершенно новых моделей. Таким образом, мы надеялись намного уменьшить размеры наших автомобилей.)
Сотрудники «Понтиака» построили несколько образцов, и мы показали их администраторам различных подразделений корпорации. Проделанная нами работа изумила их. Никто не мог отличить новые автомобили, собранные из узлов и деталей машин промежуточного размера, от обычных полноразмерных «Понтиаков».