- Какой передовице? – обомлела Дженни.
- О том, как прошли переговоры с принцем Сакхлихом.
Клементина позвонила в маленький изящный колокольчик, явилась румяная пухлая девица, и хозяйка велела ей принести «ту самую газету». Дженни и Квестин с удивлением уставились на большую статью, снабженную иллюстрацией. Ну да, верно! Один из двух корреспондентов «Вечернего Эверона», присутствовавших в зале, где встречались полководцы, был художником и запечатлел исторический момент. Так вот для кого лорд Сертиас принимал горделивые позы!
- Художник несколько преувеличил, - промолвила Клементина, - но я, конечно, узнала миссис Дженнифер.
Дженни нахмурилась, когда поняла, что хозяйка «Улыбки Вилены» понимает под преувеличением. На картинке рядом с генералом стояла фигуристая девица с более чем изрядным бюстом. Вероятно, корреспондент вложил в работу свое представление о том, какие дамы имеют право находиться рядом с великим лордом Истригсом. Зато он, ничуть не переврав, привел «исторические слова, произнесенные сею отважной особою», а именно: «Не глядите так, ваша милость, меня сдувает».
- Я вижу, что не ошиблась, когда выбрала для миссии вашу племянницу, дорогой мистер Квестин, - проворковала Клементина. – Когда я увидела ее, лезущей на дерево за кошкой, я сразу поняла: вот пример, который убедит мою ненаглядную Ирви, что девушка может позволить себе достаточно много, оставаясь при этом привлекательной.
- А я привлекательная? – на всякий случай уточнила Дженни. – Меня очень интересует ваше профессиональное мнение.
Клементина с минуту ощупывала ее взглядом, потом вынесла приговор:
- Весьма! Уж поверьте моему опыту, это заведение как раз специализируется на удовлетворении запросов самых требовательных клиентов. В том числе и тех, кто обладает причудливыми оригинальными вкусами.
Дженни даже растерялась: это комплимент или совсем наоборот? А Клементина вручила Квестину тяжелый кошель, они оформили расписки, и хозяйка, одарив, детектива томным взглядом, сказала:
- Мой дорогой мистер Квестин… или, если позволите так к вам обращаться, мой дорогой Эдуард… если бы вы знали, как я вам благодарна!
Отставной префект смущенно хмыкнул. Он не возражал против обращения по имени.
- Вам всегда будут рады в этом доме! – торжественно заключила Клементина. – Всегда! Надеюсь, мы увидимся очень скоро.
Дженни поглядела на смущенного раскрасневшегося «дядюшку» и поняла, что ей хочется убраться как можно быстрее.
- Не будем мешать сестрам, - заявила она, вставая. – Можно мне на память этот номер «Вечернего Эверона» с моими историческими словами?
Снова прозвенел колокольчик, и давешняя пухленькая прислуга явилась, чтобы проводить гостей. На пороге их догнала Ирви. Обняв Дженни, она шепнула на ухо:
- Не слушай Кле! Она съязвила, потому что ты мешаешь познакомиться поближе с дядей. Он ей очень понравился. На самом деле ты прелесть.
И, чмокнув Дженни в щеку, упорхнула. Это окончательно добило Дженни – как-никак ее только что целовал демобилизованный солдат? Хотя… хотя эти слова не вполне годятся для описания данного события.
Ворона каркнула над головой, и Дженни глубоко вздохнула. Можно попробовать вести человеческую жизнь, забыв о том, что где-то глубоко внутри скрывается чудовище. Правда, есть надежда: если его не беспокоить, чудовище больше не покажется…
- Ну, хватит! – заявила она. – Хватит с меня сражений, походов, морских путешествий, отставных пехотинцев в юбке, домов терпимости, лордов, принцев, ручных пантер и потерянных сокровищ людоедов! Мы заслужили небольшой отдых. Небольшой и очень долгий!
- Однако у нас имеется текущее дело, - напомнил Квестин, с тоской оглядываясь на заведение, где ему всегда будут рады. – Черная Рука, помнишь? Ты листала этот выпуск газеты дальше первой страницы? Глянь на второй: «Лорд Бернагильс – третья жертва злобного убийцы». Уже третий! Старый Готвинг не ошибся, убийства продолжаются!
- Вот и будем его искать, - согласилась Дженни, - будем искать неторопливо, основательно, без ненужной суеты, оставляя себе достаточно времени на отдых и сон. Будем ме-е-едленно искать Черную Руку. И больше ничего не делать! Ни-че-го!