– А, твоя девочка Фориннис тоже здесь – смотри, вот она. – Хейнс кивком показал на невысокую фигурку в парадной форме ВЖК, уставная юбка которой в такую погоду была, кстати, куда приятнее брюк с сапогами. Девушка неловко застыла по другую сторону лужайки, сжимая в руках нетронутый бокал с вином. – Мне пришлось ей объяснять, что полученное в последнюю минуту приглашение вице-королевы важнее, чем вся ее запланированная на вечер работа с бумагами.
– Отлично. Они познакомились вчера, но только мельком. Ты ее уже представил?
– Чуть раньше. И, похоже, она у тебя неразговорчивая.
– С этим Корделия справится в свой черед. Пожалуйста, присмотри, чтобы после приема Фориннис добралась до базы – у меня, гм, будет внеплановое совещание с вице-королевой, когда гости разойдутся.
Хейнс кивнул, окидывая девушку оценивающим взглядом.
– Как она у тебя, справляется?
Джоул пожал плечами:
– Пока все хорошо. Она сообразительная и явно успела поднабраться столичного лоска за время своего последнего назначения в Форбарр-Султане – а, может, это форская кровь сказывается. – Он помолчал, прикидывая. – Когда доходит дело до распределения ресурсов и личного состава, сергиярское командование всегда оказывается третьим в очереди.
Хейнс вздохнул:
– Это я уже выяснил.
– Сливки снимает комаррское командование, исходя из теории, что у них там окажется самая горячая точка, если что; и флот метрополии от них не отстает. Они постоянно сражаются за лучших, ну, а мы получаем, что останется. Как выясняется, остается множество самых лучших женщин. Что ж, присылайте ещё, мы только за. – И он добавил, сделав осмотрительную паузу: – Нет, эту тебе переманить не удастся.
Хейнс фыркнул, но явно оставил попытки мысленно заполнить свободные места в своем штатном расписании. Джоул ему радушно кивнул и отошел, предоставляя в своем лице отличную мишень для всех, кто желал воспользоваться шансом с ним переговорить. Зачастую это наиболее быстрый способ найти то, что ты ищешь – если допустить, что ты ищешь источник неприятностей.
– А, адмирал Джоул! – окликнули его.
Джоул, удерживая на лице любезную улыбку, повернулся.
К нему приближался нынешний мэр Каринбурга с одним из своих подручных, членом Городского Совета. Заметив их маневр, поближе подобралась и пара ближайших конкурентов мэра на предстоящих городских выборах. Все они привычно обменялись короткими настороженными кивками.
– Рад, что застал вас здесь, – заметил мэр Йеркс. – Скажите, а что, верны слухи, что в будущем году вы намерены закрыть базу?
– Определенно нет, сэр, – ответил Джоул. – Понятия не имею, откуда идут эти слухи, а вы?
Проигнорировав это небольшое замешательство в беседе, Йеркс пояснил:
– Активность среди гражданских подрядчиков способна сказать о многом.
– Не секрет, что его императорское величество даровал нам разрешение открыть вторую базу, – гладко объяснил Джоул, мысленно переводя: «Сейчас, когда Генштаб наконец-то пробил одобрение через Совет Графов». До того их дебаты больше напоминали затяжную войну в Форбарр-Султане. – Единственная наземная база неэффективна с точки зрения защиты, причем не только на случай нападения, но и различных природных катастроф. Покойный вице-король Форкосиган мечтал о ее расширении практически с того самого дня, как прибыл сюда. Уверен, что вице-королева присмотрит за тем, чтобы его мечты осуществились.
– Да, но где именно? – встряла госпожа Моро.
– Это вопрос еще обсуждается. – Вообще-то дошло до того, что для выбора между Гридградом и Новым Хассадаром пришлось бросить монетку. Лично Джоулу нравились оба варианта, но получить оба сразу он, естественно, не мог. Окончательный выбор места держался в секрете, чтобы предотвратить взрыв финансовых спекуляций, который неизбежно последует за его раскрытием.
– Но вы должны знать больше!
– Я бы так не сказал, мэм.
Мэр Йеркс посмотрел на него весело и досадливо, не менее расстроенными выглядели Моро и ее соперник Кузнецов. Наземная военная база Каринбурга по многим направлениям была крупнейшей экономической единицей в регионе, хотя ей и наступали на пятки множащиеся правительственные конторы и загруженный гражданский космопорт, служащий перевалочным пунктом для постоянно прибывающих колонистов. Так что после еще нескольких вопросов трио отошло дальше попытать удачи с Хейнсом. Тщетная попытка, но Джоул не мог их за нее винить.
Подошла лейтенант Фориннис, заметившая командира как раз в тот момент, как его обступили беспокойные кандидаты на должность мэра.
– Сэр, генерал Хейнс сказал, чтобы я его сопровождала, да?..