– И всё же не вижу, в чем тут проблема. Ведь бетонную смесь перевозят с места на место при необходимости, не так ли? – она с сомнением показала на раздутые мешки. – Если только в Гридграде никто спешно не откроет новое производство стройматериалов, а такое предложение на мой стол не поступало. Хотя, думаю, со временем это все же случится.
Джоул покачал головой.
– Перед вами инновация по последнему слову техники. Этот пластбетон очень крепок, когда схватывается, при этом устойчив к регулярным воздействиям большой силы. Позволяет инженерам использовать вполовину меньше обычного объема и веса, а потому и затраты ниже, даже при более высокой цене за тонну. За тысячу тонн, в нашем случае.
Она посмотрела на Джоула, вопросительно приподняв брови.
– Пластбетон. Который простоит столетиями, верно? И не то чтобы вам не хватало места для хранения. У вас на базе полно пустых квадратных километров, если нужно. Зарезервированы самой Империей под будущие казармы и взлетно-посадочные площадки. Хотя мне, возможно, стоит тебя предупредить о том, что некоторые каринбургские застройщики уже положили на них глаз.
– Простоит только после того, как его смешают, и он схватится. – Джоул взмахнул рукой в ещё одном широком жесте. – Вы пропустили мимо ушей слова «инновация по последнему слову техники». Устойчивость ингредиентов пластбетона старого образца действительно выдающаяся. Эта же дрянь хороша, только когда свежая. Если не смешать её с активатором и не уложить до окончания срока годности, а он истекает меньше чем через год от настоящего момента, её химические свойства ухудшаются. Сколько производитель держал эту штуку у себя на складе, остается только гадать, но точно держал какое-то время.
- Пластбетон с планируемым старением? – в её вопросе послышалась смесь восхищения и сарказма. – Кто бы мог подумать?
– К сожалению, только не офицер службы снабжения, разместивший его на базе на прошлой неделе. Очевидно, испытав невероятное потрясение от вида огромного количества грузового транспорта, заблокировавшего главные ворота, он подписал накладную на груз, не согласовав ничего с инженерами. Основная проблема заключалась в том, что груз предполагалось доставить вовсе даже не сюда, а в Гридград, когда будет принято решение о новом месте для базы.
– Итак, они не только сплавили вам это сомнительное сырье, но ещё и содрали с вас дополнительную плату за доставку? Прекрасно.
– А бухгалтерия базы тоже не согласовала с инженерами ничего, лишь пересчитала мешки, чтобы удостовериться, что их количество совпадает с указанным в накладной, восхитилась беспрецедентной точностью и оплатила счет.
– Этот промах можно исправить. Один только неправильный адрес доставки должен дать тебе юридическое основание для этого. Заставь их приехать, забрать груз и верни средства. Эйрел бы так и поступил.
– Эйрел бы пригрозил, что заставит их всё это сожрать, и они бы ему поверили.
Джоул прервался, на мгновение позавидовав стилю командования, который ему самому всегда казался недостижимым или, как минимум, превосходящим его возможности. Уловка Эйрела состояла в том, что она никогда не была уловкой, но чистой правдой.
– Я это уже сделал. Ну, за вычетом обещания заставить их всё сожрать. Они заявляют, что подобный шаг разорит их бизнес, и в этом случае они не смогут поставить нам пластбетон в следующем году. И нет ни одного поставщика им на замену. По крайней мере, таких, чтобы справились с нашими объемами. Я поставил своего самого смышленого парня из службы снабжения на проверку, как все обстоит на самом деле, и он это подтвердил.
Корделия изогнула бровь.
– Этим ребятам – «Плас-Дан», верно? – стоило бы быть поумнее и не пытаться нассать в ведерко, из которого они же собираются напиться.
Джоул ухмыльнулся, услышав, как она цитирует одно из сетований Эйрела на политику. Не из тех, конечно, что он произносил публично, к большому личному сожалению Джоула.
– Вы правы, но тем не менее. А ведь это гражданские колонисты, находящиеся в вашем ведении, ваше превосходительство. Всего лишь пара слов, так сказать, вам на ушко…
При взгляде вблизи на это самое ушко, застенчиво выглядывающее из непослушных волос, мысли Джоула слегка спутались. Ее прическа разительно отличалась от тех времен, когда она носила тяжело ниспадающие распущенные волосы или аристократично убирала их назад и украшала живыми цветами.
На её лице появилось выражение тревоги.