– Черт, я так и знала, что ты солгал. Хочешь, чтобы я присмотрелась к этому «Плас-Дан»? Посмотрим, может у меня получится разобраться с ними.
– Определенно стоит попытаться. Но, прошу вас, по возможности не срывайте поставку партии пластбетона на следующий год.
– Ладно… – она хмуро огляделась в их уединенном укрытии. – Ты за этим привел меня сюда? Затащил, фактически, в конус тишины, не включая этого самого конуса, который предупредил бы всех, что мы обсуждаем какие-то секретные дела? Впрочем, не скажу, что мне не доставило удовольствия прогуляться.
Полдень сегодня выдался жарче, чем в день вечеринки в саду. Ярко светило солнце, заливая все вокруг золотым светом. Не болят ли у неё ноги после такого долгого перехода пешком через всю базу? Он бросил взгляд на её туфли; кажется, они достаточно практичны для ходьбы. Раз, наверное, в десятый он пожалел о том, что не предложил ей тогда растереть усталые ступни, когда они были так приглашающе обнажены. Но после своего визита в репликаторный центр он был изрядно выбит из колеи. Да и вдруг она бы посчитала его предложение чересчур дерзким? Всё же это было место Эйрела.
– Да… нет. Не только за этим.
«Совсем не за этим», – признал он. Возможно злополучная компания «Плас-Дан» была самым благовидным предлогом, первым, за который он смог ухватиться. Хотя натравить на них Корделию действительно было бы логично.
– Есть еще кое-что личное и совсем с этим не связанное.
Она прислонилась к штабелю мешков, скрестила руки на груди и улыбнулась.
– Я всегда готова тебя выслушать.
Он набрал воздуха в грудь.
– После нашего недавнего разговора я сказал Тэну провести оплодотворение клеток.
– Мои поздравления! То есть, ты уже почти отец. Я так полагаю, ты принял решение заморозить зиготы до той поры, как придет время принимать решение по поводу службы?
– Да, действительно. Во всяком случае, именно так я и сказал Тэну, когда он связался со мной утром, чтобы сообщить новости. Он звонил по другой причине. Сказал… с одним ничего не получилось. А ещё он сказал, что это нормальный отсев на этой стадии.
Она задумалась, затем кивнула, признавая:
– Я начала с двадцати яйцеклеток, которые привезла с Барраяра. С половиной по тем или иным причинам ничего не вышло. Биология на микроуровне куда как более сложная, чем привыкли думать люди. И более жестокая.
И его собственная биология добавила к этим потерям ещё одну. «Вы всегда будете на шаг впереди меня, Корделия?»
– Полагаю, Тэн рвался объяснить мне, как неспециалисту, все детали. Я никогда не был большим знатоком молекулярной биологии. Это не механика. Это…
Она ждала, по-прежнему стоя в тени от штабеля мешков и прислонившись к нему спиной, но, Джоулу показалась, что она резко насторожилась. «Когда вам удобно, мистер Джоул».
Он уставился на свои форменные ботинки.
– Ещё две недели назад я даже не думал о чем-то таком. Неделю назад я был просто… обескуражен, полагаю. Я колебался. Но мысль о четырех призрачных сыновьях так быстро укрепилась в моем сознании. Сначала я думал только об одном, а там уже видно будет. Потом о двоих, потому что обычно считается, что мальчику нужен брат, хотя не уверен, что мой собственный брат ценил меня. А потом, «но что, если»… Как я могу, уже к сегодняшнему дню, как я мог бы…
Он умолк, не столько запутавшись в словах, сколько сбитый с толку собственными путающимися мыслями.
– Оплакиваешь никогда не существовавшего потерянного ребенка?
Он кивнул.
– Что-то в этом роде.
Он и сам такого от себя не ожидал. Когда он распорядился Тэну начинать, какая-то часть его разума спорила (или надеялась?), что из этой затеи может вообще ничего не получиться, и испытание окажется позади. Его жизнь вернется на нулевую отметку. Напряжение спадет. «Раньше начнешь, раньше закончишь». А потом, когда его потаенное темное желание частично исполнилось… есть ли у него теперь право называть это горем? Он снова посмотрел на Корделию.
– И мне не с кем больше поговорить об этом, кроме вас. По правде говоря, именно это настоящая причина, почему мы сейчас здесь.
«Наконец-то».
Она закусила нижнюю губу и копнула носком туфли красную землю.
– Знаешь, Оливер… Я думаю, не в плену ли ты у собственных привычек. В этом ведь нет ничего незаконного, аморального и скандального. Это не свергнет правительство Империи и не принесет будущему Сергияра ничего, кроме пользы. Необходимость осмотрительно молчать осталась в прошлом вместе с ее причинами. Ты просто пошел в репликаторный центр и купил анонимно пожертвованную яйцеклетку, вернее, три. Многие так поступают. Об этом можно поговорить с кем угодно, правда.