-- Правда? -- лукаво спросил брат.
-- Правда, -- честно, смело и решительно подтвердила я.
-- Ну, смотри, -- братец подмигнул и еще раз поцеловал меня в щеку. -- Но по поводу твоих прогулок, Дженни, я говорил совершенно серьезно! В этот раз никаких мер не последует, но предупреждение вынесено. Учитывай это.
Я изобразила на мордашке всевозможное раскаяние и жажду исправиться, но, судя по насмешливому взгляду - мне не поверили.
После брата меня взяла в оборот Лиз. Компаньонка влетела в мои комнаты в тот самый момент, когда я стаскивала с себя платье.
-- Ага!!!
Я вздрогнула и, выронив корсет, прижала руку к груди.
-- Лиз, нельзя так пугать!
-- А меня пугать можно?! - возмущенно всплеснула руками дуэнья. - Утром захожу в спальню, а вас нет!
-- Не в первый раз же, - ворчливо отозвалась я и только пискнула, когда Лиз начала помогать мне раздеваться. От ее резких и порывистых движений меня шатало, как берёзку на ветру, и оставалось только жалобно попискивать под натиском урагана “Елизавета”.
-- Может, и не первый раз, но это вовсе не повод гордится собой, мисс Дженнифер!
Пользуясь тем, что увлечённая моей прической Лиз не видит выражения лица я показала ей язык и тотчас вскрикнула, так как мне прилетело расчёской по макушке.
-- Взрослая, вроде, девица, а ведете себя, как дитя, - продолжала занудствовать дуэнья. - И вообще, сидите смирно! Неужели забыли, что у вас сегодня ужин у Хортонов?
Аааа! И правда забыла!
-- А можно не пойти?...
-- Можно-то можно... Но разве не вы несколько дней назад с ума сходили от радости, потому как там будет присутствовать граф Арундейл? Или у маленькой ветренной мисс сменились приоритеты?
“Маленькая ветренная мисс” загрустила. Да, ещё несколько дней назад я и правда очень хотела поближе пообщаться с графом, так как ходили слухи, что он ищет себе жену, стало быть, нужно было узнать о нем чуть больше ознакомительного минимума. Составить свое впечатление.
Но Эштон...
От одного воспоминания о нем мне становилось труднее дышать.
Так, отставить панику!
Объективно - я практически не знаю обоих мужчин, занимающих мои мысли. Нужно познакомиться получше, а потом уже делать выводы. До конца сезона достаточно времени.
Вздохнув с облегчением, я приказала:
-- Лиз, неси мое розовое платье!
Компаньонка лишь насмешливо фыркнула и удалилась в сторону гардеробной.
Спустя пару часов я, подобрав юбки, вплывала в гостиную Хортонов.
-- Дженнифер, милая, как я рада тебя видеть, - лучезарно улыбнулась дочь хозяина дома.
-- Аманда, здравствуй, - в том же сахарном тоне ответила я, касаясь губами воздуха в миллиметра от ее напудренной щеки. - Ты чудесно выглядишь. Платье просто прелестно.
К искреннему сожалению, мои слова были абсолютной правдой. Аманда сегодня и правда была свежа, как майская роза.
Отчего такой негатив, спросите вы?
В прошлый раз эта невинная с виду блондиночка опрокинула на меня бокал с пуншем как раз в тот момент, когда я мило беседовала с графом Арундейлом. В позапрошлый - опрокинула на меня поднос с закусками. До того - элегантно и незаметно поставила подножку, отчего я едва не растянулась на парковой дорожке.
В общем, Аманда была мелкой пакостницей. И конкуренткой за женихов. Потому как именно с ней я делила своеобразный титул “ королева дебютанток”. Нас называли Черной и Белой розой.
А ещё она очень хорошо общалась с Эштоном Ройзом. Что рождало во мне зависть. Разумеется, тщательно маскируемую.
Год назад я была неразумной и шла на поводу эмоций, потому даже высмеивала их дружбу, но... ох, сейчас все совсем иначе.
Обменявшись ещё несколькими уколами, выдаваемыми за светскую беседу, мы направились в музыкальную комнату, где гости коротали время в ожидании.
За роялем сидела младшая дочь Хортонов. Дейдре наигрывала что-то из классики, но увы, моя память касаемо музыкальных произведений и их авторов всегда была досадно... девичьей. Но играла девушка просто замечательно и с видимым удовольствием от процесса. Даже я на какой-то миг залюбовалась тоненькой блондинкой, казавшейся поистине эфемерной в свете газовых ламп.
Возле рояля стоял Рафаэль Харрисон и задумчиво разглядывал музицирующую Дейдре, но, заслышав стук дверей, повернулся и одарил нас с Амандой лучезарной улыбкой.
Я же, как и любая не чуждая прекрасному дева, залюбовалась. Графу безумно шел классический вечерний костюм. Черный, как его волосы, а рубашка по белизне соперничала с его зубами. Господи, мне тоже начали приходить на ум эти вульгарные сравнения? У-у-у!
Как ни странно, именно эта мысль меня и отрезвила, позволив подойти к графу без романтического тумана в голове. Ну, красивый! Ну и что?