-- Наслышан, -- искренне улыбнулся Рафаэль и продолжил: -- У Хортонов потрясающий бренди. Вы уже успели оценить?
-- Пока нет, -- нейтрально улыбнулся Эштон. -- Но раз вы рекомендуете, то и дальше игнорировать этот дивный напиток будет преступлением.
-- Леди, на какое-то время мы вас покинем.
Джентльмены облобызали нам руки и, о чем-то оживленно переговариваясь, перешли в соседний зал.
Я нервно потерла руку в кружевной перчатке. Переплетение нитей было таким тонким, что прикосновение Эштона Ройза ощущалось, как на обнаженной коже. Оно было горячим... и волнующим.
-- Дженнифер, я тебе так сочувствую, - нарочито участливо начала Аманда и махнула рукой, подзывая лакея, снующего между гостей с подносом, уставленным бокалами пунша.
Несколько томительных секунд мне пришлось ждать, пока бессовестная стервозная блондинка определится, какой именно стаканчик она желает, и отпустит слугу.
-- О чем ты, дорогая Аманда?
Я осторожно перехватила бокал с напитком за тонкую ножку и поднесла к губам, пригубив. М-м-м... не лучшее из возможного. Слишком сладкий.
-- О-о-о... разве ты не в курсе? -- фальшиво участливо спросила мисс Хортон. -- Ходят слухи, что скоро Эштон Ройз представит свету свою невесту.
Кр-р-рак...
В моих руках преломилась тонкая ножка бокала и рухнула на пол с мелодичным звоном, разлетевшись хрустальным дождем по паркету.
-- Ой, Дженни, что же ты такая неаккуратная, -- Аманда засуетилась, отводя меня от осколков и осматривая руку на предмет порезов. Но в глазах ее было торжество. Явное, чистое и ничем неприкрытое торжество.
-- Откуда такая информация?
-- Ну, мы же близки, -- она повела белыми плечами и небрежно добавила. -- Вроде как это какая-то француженка. В последнее время, как я слышала, у джентльменов мода на... на... на таких вот жен.
Я нервно стиснула подол платья.
“Такие вот жены”, в отличие от чопорных англичанок, были милы, добры, веселы и открыты. Это по словам моего братца, который тоже не избежал повальной увлеченности французскими барышнями. Раньше я не обращала на это внимания - домой не тащит и то хорошо.
Но Эштон и женитьба?
А как же род? А как же общество?
А как же... как же я, в конце концов?!
И слова брата о том, что для того, чтобы вновь просить моей руки, его удерживает лишь раненая гордость. Или что, рану уже с успехом залечила какая-то вертихвостка, а он и рад упасть в ее объятия?
Глава 8
Глава 8 В которой кипят страсти
Остаток вечера прошел хорошо. Ну, почти хорошо. За исключением одного эпизода. Одного ма-а-аленького эпизода, разрушившего абсолютно все!
За трапезой я беспечно ворковала с графом Арундейлом, сидящем по левую руку от меня, и периодически перекидывалась фразами с милой Дейдре. В отличие от своей старшей сестрицы она мне нравилась на каком-то глубинном, подсознательном уровне. Девочка была полна внутреннего света. К поистине колдовской внешности добавлялись еще острый ум и ироничное, совершенно не детское восприятие действительности.
В общем, мы втроем очень мило поболтали. Но ничто хорошее не длится вечно, и вот после ужина нас порадовали продолжением творческой программы. На сей раз приглашенный поэт читал свои стихи.
Ко мне подошла Аманда и подала фужер с лимонадом.
- Милая Дженни, ты просто обязана это попробовать! Новый рецепт, дивно вкусно!
Заклятая подружка подозрительно любезна...
Я осторожно взяла и внутренне приготовилась к худшему.
Старшая Хортон, продолжая беспечно щебетать, увлекла меня на веранду. Когда в очередной раз прозвучала фраза о сочувствии, я не выдержала и оборвала девушку на полуслове.
- Как понимаю, тебе все еще не дает покоя гипотетическая женитьба Эштона Ройза? С чего ты взяла, что я должна расстроиться из-за этой вести?
- Предположила, - Аманда нарочито невинно похлопала длинными, подкрашенными ресницами. - У твоего неприятия Эштона может быть лишь одна причина.
- И что же тебе сказало богатое воображение, дорогая подруга?
Я сделала первый глоток лимонада, как никогда остро ощущая, как вяжет во рту эта приторная сладость. Гадость редкостная, а не новый рецепт...
Хотелось невоспитанно сплюнуть обратно в бокал и прополоскать рот водой.
- Ох Дженни... Это не секрет, что первая красавица настолько явно травит лишь того, к кому неравнодушна, но он не соответствует высоким запросам.
Мерзавка.
Совершенно бессовестная и невоспитанная мерзавка!
Прилагая огромные усилия, чтобы удержать лицо, я холодно улыбнулась и ответила:
- Мэнди, твои умозаключения забавны, но далеки от истины.
Аманда пошла некрасивыми пятнами румянца от злости из-за употребления своего детского имени. Я усмехнулась и подобрала подол платья, собираясь на этом закончить диалог, но тут блондинка почти прошипела: