Было хорошо. Настолько, что я не заметила стоящего в тени Эштона Ройза.
-- Д-д-доброй ночи, мисс Риверс.
Я едва не потеряла равновесие на очередном повороте и, с трудом выровнявшись, повернулась в сторону голоса.
Поняв, что скрываться дальше невежливо, мужчина сделал несколько шагов вперед, выходя на свет.
-- М-м-мы не представлены, -- по прежнему с запинкой проговорил юный лорд и, склонившись в поклоне, добавил: -- Эштон Ройз, к вашим услугам.
Он нарушил очень личный для меня момент, потому никакого интереса, благодарности или любых других теплых чувств я не испытывала.
-- Меня вы уже знаете, -- я ответила гораздо более холодно, чем нужно было.
-- Да. Вы дивно танцевали...
Он покраснел и отвел взгляд. Я подошла ближе, задумчиво скользя взглядом по узкому лицу со слишком длинным носом, веснушками и плохой кожей. Отмечала нервно сжимающиеся ладони и ощущала... снисходительное пренебрежение.
Он старше меня на четыре года, но хозяйкой положения была я.
-- Спасибо, -- из вежливости проговорила я.
Огляделась и подошла к одному из темных стекол, где отражение было хоть и размытым, но достаточно видным для того, чтобы привести себя в порядок.
Ага, вот прядка выбилась, тут бантик на платье развязался, здесь складки верхней юбки неровно легли. Я быстро вернула все в исходное состояние, задорно подмигнула своему отражению и, развернувшись... практически уткнулась носом в грудь Эштона Роуза.
-- П-п-простите, -- хрипло начал он. -- Но вот тут заколка висит... стоит прибрать волосы чуть лучше. Позволите?
Я подняла голову, удивленно глядя в лихорадочно блестевшие глаза Эштона, и внезапно ощутила робость. Столь мало зная о желаниях мужчин, будучи совсем неопытной и ни разу не позволив сорвать со своих губ даже самого невинного поцелуя, я не понимала, от чего сердце вдруг стало биться пойманной птичкой. Почему-то стало страшновато, и я сочла за лучшее ретироваться.
-- Пожалуй, я пой...
Я попыталась было быстро его обойти, но тонкие сильные пальцы поймали меня за запястье, он быстро развернул меня к себе и, чуть улыбнувшись, сказал:
-- Все же я помогу. Ну же, маленькая леди... чего бояться, если вам всего лишь поправят прическу?
Почему-то внутренняя мышиная и трусливая сущность маленькой леди была уверена, что бояться стоит и, вообще, если сейчас кто-то выйдет на террасу, то я окажусь скомпрометирована. И кем! Эштоном Ройзом!
Это даже звучит смешно.
Но вовсе невеселыми станут последствия, увы.
-- Я все же вынуждена отклонить ваше любезное предложение.
Попытавшись сохранить лицо и позволив это сделать ему, я легонько потянула руку на себя, но ее... не отпустили. Потянула чуть сильнее, чувствуя, как в животе начинает ворочаться беспокойство и испуг.
-- Дженнифер... -- медленно, почти по слогам, протянул мое имя рыжий наглец.
-- Лорд Брендфорт, я вынуждена настаивать! -- строго проговорила в ответ, всеми силами пытаясь сохранить спокойствие.
-- Настаивайте, -- хрипловато ответил Эштон и потянулся к моим волосам. -- А я буду вынужден проявить упорство и не позволить юной леди вернуться в зал в неподобающем виде.
-- Я справлюсь без вашей помощи.
-- Не сомневаюсь, но возникнут вопросы. Вам нужны вопросы? -- В полумраке блеснула его усмешка. -- Особенно на тему, что вы делали в темноте со мной. Со мной. Ужасная перспектива ужасных слухов про ужасную компанию.
Сэр “я проглотил язык и не могу и фразы вымолвить, чтобы не начать заикаться” вдруг нашел в себе дар красноречия? Надо заметить, что я вовсе не рада успешным поискам “сокровищ”...
Мало ли, что он еще откопал за компанию со смелостью.
Рыжеволосый лорд зажал меж пальцев одну прядку моих волос вместе с заколкой и отпустил руку, видать, планируя закончить начатое. Я попыталась сбежать, но тут же ойкнула от боли в натянувшихся волосах, которые он и не подумал отпустить.
-- Вот же... глупая леди! -- тихо выругался этот долговязый кошмар всех дебютанток.
От этой попытки меня удержать, я окончательно потеряла над собой контроль и, поддавшись панике, рванулась еще сильнее. Голову обожгла краткая боль, и я оказалась на свободе, чем и немедленно воспользовалась, удрав от Эштона Ройза, оставив ему в качестве трофея свою заколку-цветок и несколько волосков в хватке ее металлических зубчиков.
Не помня себя, я почти вбежала в бальную залу, но, поймав несколько удивленных взглядов, тотчас замедлила шаг и нейтрально улыбнувшись в никуда, направилась к стайке знакомых девушек-дебютанток как и я.
Тем вечером барон Брендфорт больше ко мне не приближался, чему я была безмерно рада.