Сыщик окинул меня долгим взглядом, отлепился от столба который подпирал в ожидании и поприветствовал:
-- Отвратно выглядишь, Эштон!
Я смерил взглядом вытянутую бледную физиономию приятеля, с кругами под глазами, и чистосердечно ответил ему взаимностью:
-- Ты тоже, Шейл. Прямо как в худшие времена!
-- Ты про разгульные? Хочу напомнить, что во всем кроме последствий они были лучшими, - хмыкнул в ответ брюнет и поправив кепи, махнул рукой. -- Пошли к “Вепрю”? Думаю, там вечер как раз в разгаре. Мы даже чуть задерживаемся..
-- Значит успеем к кульминации действа.
Таверна располагалась в крепком двухэтажном здании из которого доносились взрывы пьяного хохота и веселая музыка. Стоило нам толкнуть тяжелую дверь под криво висящей подкопченой вывеской, на которой с трудом читалось полустершееся название, как ноздри защекотал запахи смежежаренного мяса и хорошего пива. Не столь приятными было примешивающиеся ароматы перегара и немытых тел, коих воскресенье сюда набилось много. Я поморщился и кинул вопросительный взгляд на друга, а он явно ощущая себя рыбой в знакомой мутной водице, уверенно двинулся к дальнему столу. Я пошёл за ним следом, но на миг замешкался, отцепляя от рукава грязные пальцы весьма потасканной девицы, предлагавший свои услуги.
-- Пойдем красавчик? - развратно подмигнула женщина высокого роста и внушительной комплекции, демонстративно сунув мне под нос декольте. Мне пришлось приложить некоторые усилия чтобы не влететь в это самое декольте по инерции.
Поднял взгляд на лицо шлюхи и холодно сказал:
-- Нет, не нуждаюсь.
-- Благароооодный что ли? -- заинтересовалась она не сводя с меня взгляда. -- Привередливый!
Я только передернул плечами и обошел ее мимолетно удивившись тому, что дама древнейшей профессии узнала во мне аристократа. С чего это?
Впрочем, глядя на то, как какой-то бородач грубо крикнул “Пошла вон отсюда!” - понял почему.
Да, не быть мне шпионом...
-- Где ты ходишь, Эштон? -- вдруг из толпы вынырнул Шейл. - Нас уже ждут наши новые друзья!
-- Друзья? - успел скептически поинтересоваться я пока мы приближались к столу с компанией явно бандитской наружности.
-- Конечно. Я им вчера специально несколько фунтов проиграл, так что они очень рады идиотам в нашем лице.
"Друзья” максимально радушно мне улыбнулись. Увы, граждане с выбитыми зубами и обезображенными оспой лицами особого расположения не вызывали.
За столом сидело шестеро. Пять мужчин и одна девушка в самом углу. Я лишь обратил внимание на то, что это явно та самая рыжая девица с которой разговаривала некогда Дженнифер. Сейчас меня более интересовали остальные присутствующие.
Трое - откровенные заросшие щетиной бандиты за поясом каждого висели ножи разной степени устрашения. На большом тесаке здоровяка а заплывшим глазом мне даже почудилась кровь...
Ещё один судя по рыжей бороде был злополучным скваером, а вот последний вызывал опасения.
Цепкий темный взгляд, чистая одежда и говор без акцента. Явно главарь. Скорее всего не дурак. А жаль... я искренне любил врагов-идиотов.
Он окинул цепким взглядом нас с Шейлосом и я уверен - мысленно оценил все: от стоимости одежды для сапог и примерного содержимого кошельков.
-- Здравствуйте, Джон Эш. Рады, что вы присоединились к нашей игре.
Я тоже заверил компанию что безумно рад, опустился на лавку и стукнув кулаком по столу заорал на ползала:
-- Подавальщица, подь сюды! Пива мне!
Интерес в глазах главаря начал угасать и я им мысленно усмехнулся. Так и надо, пусть считают простаками.
Прибежала какая-то расторопные девчонка и приняв заказ ускакала обратно к стойке. Беседа за столом становилась все более непринужденной благодаря Шейлу который разливался соловьем за нас обоих.
Я же исподтишка рассматривал рыжую девушку. Бледная, с остановившимся обреченным взглядом и искусанными до крови губами.
Ее было жаль. Особенно если учесть, что сегодня она тут в качестве ставки отца в игре.
Главарь ее пока не трогал, но периодически кидал собственнические взгляды и щипал за бедро или грудь. Девушка только вздрагивала, но не протестовала. А ее отец отводил взгляд и не вмешивался...
Мда...
Через полчаса под столом стояло уже несколько пустых бутылок, градус веселья изрядно повысился и игра началась.
-- Ну что... наши ставки?
Мы с Шейлом кинули на стол по монете, а рыжий сквайр что-то пробормотал о том, что наличности у него нет, и потому свою ставку он прибережет до обещанной партии за дом.
Главарь расхохотался и хлопнув его по плечу сказал:
-- Ты мне уже столько должен, что еще десяток фунтов не имеют значения! Дам в долг. Согласен?