Все меня обнимали, целовали, дергали за юбку и так и норовили залезть в корзинку раньше срока.
Торопливо пройдя по темному коридору старого дома, я добралась до кухни и, постучав по распахнутой двери, пропела:
-- Сюрпри-и-из!
Невысокая, крепко сбитая рыжеволосая девушка, хлопотавшая у плиты, вскинулась, прекратила что-то помешивать в кастрюльке и повернулась ко мне.
-- Дженнифер? Вот это неожиданность!
-- И не говори, -- светло улыбнулась я. -- Вот шла мимо и решила проведать. -- Из тебя всегда была на удивление плохая обманщица, -- улыбнулась Мегги, и на ее щеке появилась очаровательная ямочка.
-- Зато я всегда от души старалась!
Не утерпев, я снова обняла подругу, и едва выпустив, указала на корзинку.
-- Я тут кое что к чаю захватила.
Маргарет только покачала головой и немного устало спросила:
-- Как понимаю, и сам чай, а также обед-ужин и так далее?
-- Только окорок и курицу, -- потупилась я. -- Ну и любимые булочки малышей.
-- Дженни, я же просила! Мы не нуждаемся в подачках!
-- Это не подачки, -- тихо проговорила я, пристально глядя в серо-стальные глаза Мегги. -- Не обижай меня, пожалуйста.
Всякий раз, когда я навещала ее, меня не оставляло желание перевернуть мир и помочь более значительно, чем я это делала.
Но увы, я не имела такой возможности. Нашими финансами все еще в основном управлял дядя, так что помогать я могла исключительно в рамках небольших сумм, выдаваемых мне на “булавки”.
История Маргарет Уильямс была печальна и банальна.
Дочь сельского сквайра, для нашей глуши она была неплохой компанией для юной леди в моем лице, потому мы с детства дружили.
Мегги являлась старшим ребенком в большой семье. Ее отец за свою жизнь женился два раза и похоронил обеих жен, оставшись с семью разновозрастными детьми на руках. Год назад, после очередного неудачного вложения, Джон Уильямс разорился и был вынужден переехать в этот домик. Я не раз говорила, что стоит продать эту развалюху в Лондоне и купить более достойное жилье в другом городе, но старый сквайр был упрям и отвергал мои доводы. А на определенном этапе так вообще запретил появляться в их доме и приносить еду. Потому я и приходила сюда в те дни, когда он был на работе.
Пока я витала в мыслях о прошлом, на кухню прибежало все остальное семейство Уильямсов, и я сама не заметила, как на коленях уже сидели самые младшие девочки-близняшки и тянули в разные стороны моих кудряшки.
-- Бу-у-улочки! -- раздался радостный возглас Майка и его обиженное ойканье, так как Мегги сразу же огрела его ложкой по лбу и строго запретила таскать выпечку.
Поняв, что стоит разгрузить подругу, я увлекла детей за собой в комнату, пообещав им рассказать новую волшебную историю.
-- Готовы? -- с загадочной улыбкой спросила я, тепло глядя на восторженные мордашки детей.
-- Та-а-а, -- хором протянули еще плохо умеющие разговаривать близняшки.
Я окинула взглядом тоже пришедших средних и даже застывшего в дверном проеме Майкла, который, как ни старался казаться взрослым, все равно любил слушать сказки.
А я любила рассказывать сказки.
Любила придумывать сказки... Обязательно с волшебством, чудом и самое главное - с хорошим концом!
В этот раз у меня была приготовлена история про обычную пастушку, которая ушла в лес на поиски своего возлюбленного, очарованного королевой фей. После тягот, лишений и испытаний девушка все же нашла своего любимого и поцелуем сняла все чары лесной колдуньи.
Когда сказка уже подходила к концу, в комнате появилась уставшая, но довольная Мегги и, дождавшись финала истории, позвала всех кушать. Я с радостью присоединилась к большой и дружной семье, впитывая в себя эту потрясающую атмосферу.
У нас дома прием пищи проходил или строго до невозможности, или я вообще обедала в одиночестве. Увы, в последнее время Роб вдруг решил, что он как истинный английский лорд должен быть чопорным, сдержанным и... как следствие, безумно скучным. Без понятия, кто вложил это в его голову, но надеюсь, что блажь у братца пройдет.
Потому мне и нравилось ходить к Мегги. Но все равно, глядя, как она все больше убивает себя на домашнем хозяйстве и работе, замечая круги под глазами и усталость... мне плакать хотелось от бессилия. Особенно в свете того, что я-то сижу дома и из всех забот - балы да приемы.
Еще и поэтому я была твердо намерена принять предложение кого-то наиболее подходящего в этом сезоне. По условиям завещания, я получала определенную часть денег в личное распоряжение на момент помолвки и еще одну сумму - после свадьбы.
Я смогу помочь подруге. Хочет она того или нет!