После горячих рекомендаций Паллисера на Кука взглянули новыми глазами. Да уж не тот ли это Кук, что вел когда-то топографические съемки в Канале (то есть в Ла-Манше), занимался гидрографией в канадских морях и изучал математические способы определения координат?
Тот самый.
Паллисер напомнил еще, что этот штурман был непременным консультантом адмирала Колвилла и генерала Уолфа, когда тех интересовали природные условия определенного побережья и перспективы их изменения к плановому моменту высадки десанта. А еще он картограф, и астроном, и...
У лордов Адмиралтейства отпали последние сомнения. Осталось только самое первое: бывший батрак. Но, как известно, за неимением вина приходится пить воду. Для начала Джеймса Кука произвели в лейтенанты - 25 мая 1768 года, как раз когда в Англию прибыл Уоллис. И в этот же день именем короля назначили начальником экспедиции и предложили самому выбрать для нее судно.
Кук остановил свой выбор на трехмачтовом плоскодонном угольщике-кате водоизмещением в триста семьдесят пять тонн.
Корабль назывался «Индевор» («Попытка»), его экипаж насчитывал восемьдесят пять моряков, тринадцать солдат морской пехоты и одиннадцать пассажиров: всего сто девять человек (сто десятым был личный кок Кука). Среди офицеров в судовой роли числились второй помощник Джон Гор и помощник штурмана Чарлз Кларк, плававшие с Джоном Байроном (а Гор еще и побывал на Таити с Уоллисом). На борту «Индевора» имелись двадцать две пушки.
Кроме наблюдения Венеры Кук должен был сделать кое-что еще. Адмиралтейство поставило перед ним задачу отыскать и присоединить к британской короне острова в западной части Тихого океана, обозначенные на трофейных испанских морских картах. Он должен был также заняться поисками Южной Земли к югу от маршрута Уоллиса и одновременно уточнить, в самом ли деле Тасман открыл Южную Землю, или же это очередное заблуждение, звено в многолетней цепи заблуждений мореплавателей и ученых, выдававших желаемое за действительное.
26 августа 1768 года в Плимуте, близ которого была когда-то рассеяна «Непобедимая армада», в Плимуте, где Фрэнсис Дрейк торжественно отметил в церкви святого Андрея возвращение «Золотой лани», в Плимуте, где в той же церкви святого Андрея отслужили молебен отправившиеся в плавание пассажиры «Мэйфлауэра», где в святилище покоятся тела Мартина Фробишера и героя англо-голландских войн адмирала Блейка, - в том самом Плимуте состоялось отплытие «Индевора».
Атлантика была пройдена быстро, 13 ноября Кук уже созерцал красоты бухты Гуанабара, на берегу которой раскинулись убогие кварталы Рио-де-Жанейро. Он покинул ее через три недели, 7 декабря, в начале южноамериканского лета, 25 января 1769 года обогнул мыс Горн и вскоре достиг острова Питкэрн, а вслед за тем, 13 апреля, - Таити.
3 июня англичане провели запланированные наблюдения Венеры, и в этом им деятельно помогали (а вернее, мешали) добродушные подданные королевы Пуреа. Ей было уже под пятьдесят, но она, похоже, непрочь была скомпенсировать горечь потери Уоллиса радостью общения с Куком. Не случайно же именно над Таити ярче всего сияет Венера - планета любви. Однако матримониальные планы в расчеты Кука никак не входили. Не без труда избежав тонко расставленных сетей обольстительницы, лейтенант Кук покинул 9 июля бухту Матавы, где экипаж «Индевора» увеличился на два человека: здесь нашелся свой Аотуру - полинезиец Туния с мальчиком-слугой. (Прекрасное представление о жизни десятков таких детей природы, попадавших в английское общество того времени, читатель получит, если прочтет повесть Вольтера «Простодушный».)
Посетив другие острова Общества (так назвал их Кук в честь Британского Королевского общества, организовавшего эту экспедицию) и архипелаг Тубуаи, Кук повернул корабль резко к югу, чтобы поискать там Южный материк. Поиски призрачного обернулись 6 октября находкой реального: вторым после Тасмана он подошел к Новой Зеландии и 15 ноября провозгласил ее британским владением. Он был первым, кто обошел на корабле все побережье этой земли, принятой Тасманом за часть Южного материка, установил ее островное положение и открыл пролив между ее Северным и Южным островами, верноподданнически названный именем Королевы Шарлотты, но впоследствии переименованный в пролив Кука. Южному восточному мысу Северного острова Кук присвоил имя Паллисера, а островок, лежащий южнее Южного острова, получил название Стюарт (Кук, правда, принял его за сильно выдающийся в море полуостров). Оставил здесь свой «автограф» и Джозеф Банкс, будущий глава Британского Королевского общества: его имя носит полуостров в средней части восточного побережья Южного острова.