Корабли воссоединились в мае, дисциплинированный Фюрно, успевший за это короткое время открыть небольшой архипелаг у Тасмании и дать ему свое имя, еще с 5 апреля поджидал своего командира у пролива Королевы Шарлотты. Этот эпизод вспомнил Жюль Верн, когда писал «Детей капитана Гранта»: точно также же исполнительный Джон Манглс крейсировал на «Дункане» у берегов Новой Зеландии в ожидании лорда Гленарвана.
Чтобы не возвращаться больше в эти воды, Кук потратил половину лета на их прочесывание в надежде найти новые земли и установить, не связаны ли они с Южным материком. Увы, ему не удалось отыскать даже остров Питкэрн по той же самой причине, по какой он не встретил земли Буве и Кергелена: Картерет, не располагавший точными хронометрами, не сумел правильно определить долготу.
И все же у Кука не было полной уверенности в том, что Южной Земли не существует. Во время своих блужданий в тех же морях, где он уже побывал двумя годами ранее и где, казалось, не может быть ничего нового, Кук открыл в этот раз атоллы Херви, а позднее, после антарктической эпопеи, остров, названный позднее в честь лорда Палмерстона, в группе островов, получивших позднее имя Кука. Открытие Херви было сделано после двухнедельной стоянки на Таити, где мало что изменилось за минувшие два года. И все это время Кук не оставил мысли проникнуть к Южному континенту.
От архипелага Тонга он возвращался к Новой Зеландии, чтобы там тщательно подготовить корабли к новому броску на юг. Но прибыл туда только «Резолюшн», сильно потрепанный штормом, разлучившим его с «Эдвенчером».
Напрасно прождав Фюрно до 25 ноября, Кук выступил на второй штурм Южного континента, 18 декабря еще раз пересек полярный круг, а неделю спустя вновь уперся в непроходимые ледяные поля. По сравнению с прошлым разом он приблизился к полюсу всего на пять миль. Когда говорят, что поверхность Земли осваивалась «шаг за шагом», этот фразеологизм как нельзя лучше подходит именно к Куку.
Кук снова отступает перед непреодолимым. Отступает, чтобы идти вперед. «Резолюшн» отходит к сорок седьмой параллели и по этой широте перебирается от сто сорок восьмого градуса долготы до сто девятого.
Третий штурм Антарктиды, начатый 26 января 1774 года, завершился четыре дня спустя. Эта попытка также не принесла успеха, хотя Кук стал первым человеком, спустившимся до 71о 10` южной широты. На этот раз от Южного материка его отделяли сто восемь миль, но эти мили не чета прежним: полуостров Терстон в море Амундсена выступает в океан гораздо меньше, чем Земля Королевы Мод.
Впереди были еще остров Пасхи, Маркизские острова, острова Туамоту и Общества, Тонга и Фиджи Новые Гебриды, Новая Каледония и остров Норфолк, но все эти посещения и открытия не радовали Кука, так как основная задача, как он считал, выполнена не была. Он прошел по следам Кергелена и Роггевена, Менданьи и Кироса, он оставил бесчисленное множество собственных следов, каких хватило бы на три человеческих жизни, - и был в отчаянии. Но по размышлении он понял, что отрицательный результат тоже результат, что получение лордов-адмиралов выполнено им как нельзя лучше, что он гонялся за призраком, как гонялись поколения моряков до него. Южная Земля - миф, химера, вымысел, плод больного испанского воображения! И он, капитан третьего ранга Джеймс Кук, сумел своими двумя плаваниями доказать это!
Весь обратный путь его мысли были заняты другим судьбой «Эдвенчера» и Тобайаса Фюрно. В Корабельной бухте он оставил ему записку с инструкциями: записка был запечатана в бутылку и закопана под приметным деревом на берегу, а на самом дереве моряки учинили надпись «Смотри внизу». А при втором посещении Новой Зеландии, с 19 октября по 10 ноября 1774 года, англичане увидели, что бутылка кем-то выкопана, и аборигены поведали им печальную историю о кораблекрушении и о разыгравшейся на этом берегу трагедии - высадке белых людей, истреблении ими туземцев, ответной мести и, наконец, о гибели всех или почти всех белых. Выводы напрашивались сами собой...
Надо заметить, что Джеймс Кук и сам был в этом отношении далеко не ангелом, весь его путь был отмечен кровью океанийцев. Бывший английский батрак кончил тем, с чего начинали испанские конкистадоры - Нуньес, Писарро, Кортес и прочие благородные идальго. При первом же посещении им Таити - на «Индеворе» - был сражен наповал туземец, страдавший чрезмерным любопытством: он стащил у англичан приглянувшийся ему мушкет, не зная даже, что это такое; ему тут же продемонстрировали это на практике. На Новой Зеландии в том же плавании выстрелы гремели в течение первых трех дней: одного туземца застрелили прямо из шлюпки, не подходя к берегу, за то, что в руке у него было копье (а вдруг метнет?), следующий день повторилась таитянская история - похищен был кортик, и морские пехотинцы стреляли дробью в толпу, не разбирая, кто прав, кто виноват; на третий день они открыли пальбу по каноэ, полному островитян, за то, что те не реагировали на их оклик, повелевающий остановиться. Потом был перерыв до того дня, пока Джон Гор не пристрелил новозеландца, не пожелавшего отдать ему ритуальную накидку в обмен на кусок простой ткани. Кровь порождала кровь, весть о коварстве и жестокости белых быстро облетела не только Новую Зеландию, но и другие острова южных морей, так что едва ли повторное прибытие Кука могло обрадовать их жителей.