Они заподозрили неладное только в тот момент, когда вдруг ночь превратилась в день: один из фрегатов, стоявших в бухте, взлетел на воздух - в его крюйт-камеру угодил зажигательный снаряд, пущенный с «Рейнджера». Американцы стреляли брандскугелями, работавшими почище брандеров: то были полые ядра с просверленными в них дырами, начиненные взрывчаткой или горючей смесью, потомки античного «жидкого огня». За первым фрегатом вспыхнул второй, третий... Англичане спешно выбирали якоря, чтобы не являть собой неподвижные мишени, но береговой ветер валил их друг на друга, ломая снасти, зажигая один от другого, а поднявшаяся паника и вовсе создала полную неразбериху... Когда форт очухался, «Рейнджер» был уже в море, английские пушки лупили по своим.
В Америке моряков «Рейнджера» встретили как героев, в честь славных подвигов Пола Джонса была вычеканена бронзовая памятная медаль. В Новый Свет Джонс прибыл тоже не с пустыми руками: на поясе его блестела золотая шпага, подаренная Людовиком XVI, а на камзоле сиял французский орден за боевую удаль. Имя его не сходило с уст парижан, а больше - парижанок.
Но известно - зависть и предательство бегут впереди славы. Кто-то пустил о нем слухи вроде тех, что ходили о капитане Кидде. С Джонса не потребовали денежного отчета, но обещанный и желанный корабль «Америка» уплыл из его рук вместе с вожделенным чином адмирала. Уплыл в буквальном смысле - во Францию, в подарок Людовику XVI, который меньше всего в нем нуждался. Похоже, что после заключения в 1783 году мира между Англией и США в услугах Пола Джонса Америка больше не испытывала потребности.
И он вернулся в Европу. В Россию. Пассажиром. Расплевавшись с республикой, Джонс возлагал теперь надежды на монархию. И вез Екатерине великолепный подарок - красиво переписанные тексты республиканской конституции Североамериканских Соединенных Штатов и Декларации Независимости. Будь тогда, в 1788 году, в России у власти Петр - они бы отлично поладили, Петр и Павел, - тот мало обращал внимания на подобные пустяки, как республиканство: вдоволь нагляделся и наслушался в Соединенных провинциях Нидерландов, и ничего, там - сами по себе, здесь - тоже. Екатерина - обращала, она восприняла подарок как намек. Но виду не показала. Джонс и его похождения на морях были уже отлично известны в России: за ними с неослабевающим вниманием следила петербургская пресса. Пол Джонс стал звездой петербургских салонов. А потом ему предложили патент... флотского капитана! Государыня, правда, подсластила пилюлю: Пола должны были писать капитаном, а числить генерал-майором. Чего же больше: сама-то она числилась полковницей. Суворов вон тоже генерал-майор ...
К Суворову она его и отправила - воевать с турками. А точнее - к Потемкину: тот был главнокомандующим. Светлейший не удостоил Джонса аудиенции, но волю императрицы исполнил, дал ему персонального толмача и флагманский корабль - фрегат «Владимир», возглавлявший парусную эскадру (была еще гребная, под началом вице-адмирала - принца Карла Нассау-Зигена). Джонсон утешался беседами с Суворовым: тот величал его адмиралом и пересказывал злые анекдоты про Потемкина и его любимчика принца. А на «Владимире» Пол пришелся очень даже ко двору. Да и запорожские казаки быстро признали в нем родственную душу, особенно после одного случая, наделавшего переполоха и в шатре Потемкина, и в стане турок.
Дело было так. Джонс внимательно присматривался к турецкой эскадре, занявшей позицию в Днепровском лимане. И строил планы, вспоминал Уайтхевен, сопоставлял. Наконец надумал самолично сходить на разведку. Выпросил у казаков чайку с гребцами, сел у руля и, дождавшись безлунной ночи (жаль, это не была ночь святого Варфоломея - то-то протянулась бы параллель!), отчалил. Турки безмятежно спали. Чайка не спеша обошла всю эскадру, подошла к флагману. Командир «Владимира» вынул из кармана загодя припасенный уголек и размашисто начертал на белоснежном борту флагманского корабля непреложную резолюцию: «Сжечь». И подписался: «Пол Джонс». Резолюция была исполнена день спустя.
Пират! Не уничтожь императрица в 1775 году Запорожскую Сечь - неизвестно, чем бы могла закончиться дружба Джонса с казаками... Князь Потемкин был взбешен - возможно, потому что был взбешен принц Нассау, бледно выглядевший рядом с республиканцем. Суворов по-детски хлопал в ладоши. Вся парусная эскадра рукоплескала своему командиру. Не Потемкину рукоплескала - Джонсу. И Светлейший, придумав благовидный предлог, возвратил Пола Джонса матушке Екатерине.