И был флот - его офицеры почти сразу выделились из массы своих коллег в других родах войск, не исключая и гвардии. Их уважали, им завидовали, и их побаивались задевать, ибо постоять за себя они умели. Они одинаково свободно чувствовали себя в дворцовых покоях и на мостиках кораблей, они легко общались на нескольких языках и в совершенстве знали язык моря - этому обучали в Морском корпусе, и это стало традицией: «Морской офицер должен уметь подойти: к столу, к женщине и к причалу». Они умели. Это были самые образованные и умные люди России, кроме всего прочего - ученые, композиторы, изобретатели, мозг нации и костяк ее могущества.
Немногим уступали им офицеры торгового флота, обучавшиеся тому же самому, но, так сказать, по сокращенной, ускоренной программе. Быстрое развитие торгового мореплавания заставило русское правительство позаботиться о подготовке и воспитании и этих кадров. «Россия, нуждаясь в местах для сбыта своих товаров, - писал де Сегюр, - и отыскивая их, всегда наблюдала свои выгоды. Особенно добивалась она значительных преимуществ для своего судоходства. Последнее было незначительно, потому что при 25 вооруженных военных кораблях она имела не более 50 купеческих судов. По этому поводу Гаррис, впоследствии лорд Мальмсбери, заметил, что русский купеческий флот - самый сильный в мире, потому что в нем на два торговых корабля приходится по одному военному для обороны».
Надо было спешно наверстывать упущенное.
В 1753 году была основана Иркутская школа геодезистов, готовившая штурманов торгового флота для Охотской и Байкальской флотилий.
В 1782-м открылась школа матросов в Холмогорах, через пять лет переведенная в Архангельск, но просуществовавшая только до 1803 года из-за нехватки преподавательских кадров. По этой же причине закрылась в 1797 году Петербургская водоплавательная школа, основанная девять лет назад.
Новые мореплавательные училища были открыты в 1805 году в Риге и в 1808-м в Петербурге, после того как несколько добровольцев, пожелавших связать свою жизнь с морской коммерцией, были прикомандированы для обучения к Кронштадскому и Николаевскому военным штурманским училищам. Но и Рижское, и Петербургское училища просуществовали лишь около двадцати лет.
Более долговечными оказались училища торгового мореплавания, основанные в 1829 году в Петербурге, в 1834-м в Херсоне и в 1839-м в Риге, а также Архангельские и Кемские шкиперские курсы, начавшие функционировать в 1842 году. Все они готовили моряков до 1860 года, некоторые имели собственные учебные суда - «Граф Канкрин» был приписан к Петербургу, «Ломоносов» - к Архангельску.
Многие выпускники этих училищ стали участниками Крымской войны 1853-1856 годов с Турцией и прославленного Синопского сражения 18(30) ноября 1853 года. В этом сражении русская эскадра под командованием вице-адмирала Павла Степановича Нахимова положила бесповоротный конец турецкому владычеству на море. В течение четырех часов были уничтожены свыше трех тысяч турецких матросов, около двухсот человек во главе с командующим Осман-пашой попали в плен, корабельной артиллерией были вдребезги разбиты почти все береговые форты и все турецкие корабли пущены ко дну - кроме быстроходного парохода «Таиф», возглавляемого англичанином Слейдом и пустившегося наутек, едва только запахло порохом. Потери русских составили тридцать семь человек убитыми.
Как Швеции после Полтавского сражения, так Турции после Синопского никогда уже не суждено было оправиться. Именно в те годы была пущена в оборот красивая легенда о том, что три великие победы русского флота, сделавшие Россию первостепенной морской державой на всех прилегающих морях, увековечены в виде трех белых полосок на синих матросских воротниках. На самом деле тут нет никакой связи: три полоски на матросских воротниках носят не только русские моряки. Но три победы - были.
Оглянемся на них еще раз.
27 июля 1714 года - полуостров Ганге-Удд (Гангут, Ханко), Балтийское море, генерал-адмирал Апраксин.
26 июня (7 июля) 1770 года - бухта Чесма, Эгейское море, адмирал Спиридов.
18(30) ноября 1853 года - Синопская бухта, Черное море, вице-адмирал Нахимов.
Если следовать упомянутой легенде, на матросских воротниках еще не было третьей полоски, когда русские моряки заставили заговорить о себе весь мир. Российский андреевский флаг прошествовал по всем океанам и впитал в себя соль неведомых морей. Ошарашенной Европе не оставалось ничего иного как признать в России хоть и запоздалого, но вполне равноправного партнера в освоении мира. Как будет видно из дальнейшего, именно России суждено было с блеском завершить эпоху Великих географических открытий.